Un nouveau véhicule sous-marin autonome (AUV) a imaginé une partie auparavant inexplorée du fond marin dans des eaux ultra-profondes près de la tranchée de Mariana. L'opérationnalisation de cette technologie pour la première fois faisait partie d'une mission dirigée par l'Ocean Exploration Cooperative Institute (OECI), basée à la Graduate School of Oceanography de l'Université du Rhode Island, avec le soutien de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), du Bureau of Ocean Energy Management (Boem) et de l'US Geological Survey (USGS).
Construite par la startup basée en Nouvelle-Angleterre Orpheus Ocean, cette petite empreinte AUV fait progresser notre compréhension de certaines des régions les moins explorées de la planète à des profondeurs d'eau jusqu'à 11 000 mètres (6,8 miles). OECI a travaillé avec la NOAA, le BOEM et l'USGS pour mieux comprendre les zones uniques et éloignées de la mer profonde.
Récemment, leurs efforts combinés se sont concentrés sur les environnements et les caractéristiques géologiques qui peuvent contenir des nodules polymétalliques, qui intéressent les scientifiques marins et les gestionnaires de ressources en raison de leurs propriétés géochimiques uniques.
L'intérêt pour la compréhension des zones profondes de l'océan pouvant accueillir des dépôts minéraux critiques marins a mis en évidence à quel point nous savons peu de ces dépôts et de la mer profonde, qui est encore largement inexplorée. La collecte de données sur les fonds marins, des observations et des échantillons nécessaires à la compréhension et à la gestion de ces ressources est rendue difficile par les profondeurs de l'eau extrême, les grandes distances de la rive, les températures froides et les fortes pressions au fond marin.
« Il est essentiel de collecter les données qui nous permettent de comprendre la distribution des dépôts minéraux en mer profonde et les écosystèmes uniques associés.
Dans le cadre d'une plus grande expédition pour élargir nos connaissances du fond marin, l'Oeci s'est associé à Orpheus Ocean pour tester sur le terrain son nouvel AUV à l'est de la tranchée de Mariana. L'AUV a réussi plusieurs plongées à des profondeurs dépassant 5 600 mètres (3,5 miles), y compris des nodules polymétalliques d'imagerie sur le fond marin.
La technologie d'Orpheus a fourni les premières observations directes de ces sites, qui ont été sélectionnés par des experts de l'USGS qui prédisaient que les nodules seraient probablement trouvés dans la région. Cette expédition aide ainsi la NOAA, l'USGS et le BOEM à affiner leur compréhension des ressources dont ils sont chargés de caractériser et de gérer.
Le navire d'exploration de la plate-forme d'expédition d'Ocean Exploration Trust (OET), Nautilus, a été utilisé pour cette mission et Nautilus a joué un rôle clé dans la cartographie et l'exploration du plateau continental extérieur américain dans l'océan central et occidental en collaboration avec la NOAA et l'OECI.
« Afin de gérer de manière responsable la mer profonde et ses ressources, nous devons tirer parti des partenariats public-privé et des technologies émergentes pour recueillir des informations critiques de référence sur le fond marin », a déclaré Aurora Elmore, responsable du programme d'exploration de l'océan NOAA.
« La plaine abyssale visitée sur cette mission est l'une des zones les moins connues de la Terre. Les données et les images compilées nous aident à affiner nos cartes de prospectivité du fond marin. Mission By Mission, nous remplissons les détails de la carte et de la connaissance de la connaissance des minéraux de Sea-Floor du projet de ressources mineurs sur la mer Géologique et océanographique.
Un prédécesseur de l'AUV d'Orpheus Ocean a été initialement développé par la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et le laboratoire de propulsion à Jet de la NASA. Orpheus Ocean, une start-up fondée en 2024, vise à élargir l'accès à ces robots uniques et à empreinte à petit fot pour suralimenter notre capacité à collecter des données significatives qui peuvent assurer des décisions politiques solides sur ces environnements uniques.
« Orpheus Ocean priorise le travail avec le gouvernement, les institutions de recherche et d'autres groupes dédiés à l'avancement des sciences, de la conservation et de la compréhension de l'océan profond, et cette expédition en est un excellent exemple », a déclaré Jake Russell, PDG et co-fondateur d'Orpheus Ocean.
Depuis sa formation en 2019, OECI a été dirigé par la Graduate School of Oceanography de l'Université du Rhode Island en collaboration avec WHOI, OET, l'Université du New Hampshire et l'Université du Mississippi du Sud. La capacité collective à développer et à tester les nouvelles technologies, à s'associer à l'industrie, à faire avancer la science des océans et à développer la main-d'œuvre de la prochaine génération de Blue Economy a été au cœur du succès de ce partenariat.
« Le partenariat de la NOAA avec OECI a fourni un fort retour sur investissement. La capacité de mobiliser rapidement des actifs pour lutter contre les priorités nationales, telles que l'examen des minéraux critiques dans les eaux américaines, reflète les avantages de la construction d'un directeur de ressources, d'expérience et d'expertise solide et collaboratif », a commenté le directeur de l'exploration de l'océan NOAA Captain Mowitt. Active Oceaa.
