Les astronomes qui tentent un système d'alerte d'astéroïdes ont aperçu un grand objet brillant traversant le système solaire tard le 1er juillet 2025.
Les origines potentiellement interstellaires de l'objet ont excité des scientifiques à travers le monde, et le lendemain matin, l'agence spatiale européenne a confirmé que cet objet, nommé A11PL3Z puis désigné 3i / Atlas, est le troisième jamais trouvé de l'extérieur de notre système solaire.
Les mesures actuelles estiment que 3i / Atlas mesure environ 12 miles (20 kilomètres) de large, et bien que son chemin ne le prenne pas près de la Terre, il pourrait contenir des indices sur la nature d'un objet interstellaire précédent et sur la formation de la planète dans les systèmes solaires au-delà des nôtres.
Le 2 juillet à 15 h, Mary Magnuson, rédactrice en chef associée de la conversation US, a parlé à Darryl Z. Seligman, astrophysicien à la Michigan State University qui étudie 3i / atlas depuis sa découverte.
Qu'est-ce qui rend 3i / Atlas différent de ses prédécesseurs?
Nous avons découvert deux objets interstellaires jusqu'à présent, «Oumuamua et comète 2i / borisov. «OUMUAMUA n'avait pas de queue de poussière et une accélération significative non non rasée, ce qui a conduit à une grande variété d'hypothèses concernant son origine. 2i / Borisov était très clairement une comète, bien qu'elle ait une composition quelque peu unique par rapport aux comètes de notre système solaire.
Toute notre préparation pour le prochain objet interstellaire se préparait à quelque chose qui ressemblait à un 'oumuamua, ou quelque chose qui ressemblait à Borisov. Et cette chose ne ressemble à aucun d'entre eux, ce qui est fou et excitant.
Cet objet est choquant brillant et il est très loin de la terre. Il est nettement plus grand que les deux objets interstellaires que nous avons vus – c'est des ordres de grandeur plus grands que 'Oumuamua.
Pour un certain contexte, 'OUMUAMUA a été découvert quand il était très proche de la terre, mais ce nouvel objet est si grand et brillant que nos télescopes peuvent le voir, même s'il est encore beaucoup plus éloigné. Cela signifie que les observatoires et les télescopes pourront l'observer beaucoup plus longtemps que pour les deux objets précédents.
C'est énorme et c'est beaucoup plus loin, mais c'est aussi beaucoup plus rapide.
Quand je me suis couché hier soir, j'ai vu une alerte sur cet objet, mais personne ne savait encore ce qui se passait. J'ai quelques collaborateurs qui découvrent les orbites des choses dans le système solaire, et je m'attendais à me réveiller en disant quelque chose comme « Ouais, ce n'est pas vraiment interstellaire. » Parce que plusieurs fois, vous pensez que vous avez peut-être trouvé quelque chose d'intéressant, mais à mesure que plus de données arrivent, cela devient moins intéressant.
Puis, quand je me suis réveillé à 1 heure du matin, mes collègues qui sont des experts sur les orbites disaient des choses comme « Non, c'est définitivement interstellaire. C'est pour de vrai ».
Comment les astronomes peuvent-ils savoir si quelque chose est un objet interstellaire?
L'excentricité de l'orbite de l'objet est la façon dont vous savez que c'est interstellaire. L'excentricité fait référence à la façon dont une orbite non circulaire est non circulaire. Ainsi, une excentricité de zéro est un cercle pur, et à mesure que l'excentricité augmente, elle devient ce que l'on appelle une ellipse – un cercle étiré.
Et puis une fois que vous avez dépassé une excentricité, vous passez d'une ellipse à une orbite hyperbolique, et c'est non lié. Ainsi, alors qu'une orbite elliptique est étendue, elle est toujours en orbite et revient. Un objet avec une orbite hyperbolique passe et il part, mais il ne revient jamais. Ce type d'orbite vous indique qu'il ne provient pas de ce système solaire.
Lorsque les chercheurs collectent des données, ils obtiennent des points de lumière sur le ciel et ils ne savent pas à quelle distance ils sont. Ce n'est pas comme s'ils les voyaient et pouvaient simplement dire: « Oh, c'est excentrique. » Ce qu'ils voient, c'est à quelle distance l'objet est comparé aux autres étoiles en arrière-plan, quelle est sa position et à quelle vitesse il se déplace. Et puis à partir de ces données, ils essaient d'ajuster l'orbite.
Cet objet se déplace rapidement pour la distance à laquelle il est, et c'est ce qui nous dit qu'il pourrait être hyperbolique. Si quelque chose se déplace assez vite, il s'échappera du système solaire. Ainsi, un objet hyperbolique et non lié doit intrinsèquement se déplacer plus rapidement.
Il s'agit d'un processus en temps réel. Mes collaborateurs ont un logiciel préexistant, qui, chaque nuit, obtiendra de nouvelles observations de tous les petits corps et objets du système solaire. Il déterminera et mettra à jour ce que les orbites sont en temps réel. Nous obtenons des points de données, et avec plus de données, nous pouvons affiner quelle orbite correspond le mieux aux points.
Que peuvent apprendre les scientifiques d'un objet interstellaire?
Des objets comme celui-ci sont des restes primordiaux vierges du processus de formation de la planète dans d'autres systèmes planétaires. Les petits corps de notre système solaire nous ont beaucoup appris sur la façon dont les planètes du système solaire se sont formées et ont évolué. Cela pourrait être une nouvelle fenêtre sur la compréhension de la formation de planète dans toute la galaxie.
Alors que nous examinons les données entrantes, nous essayons de déterminer s'il s'agit d'une comète. Au cours des deux prochaines semaines, il y aura probablement beaucoup plus d'informations pour dire que si elle a une queue cométaire comme Borisov, ou si elle a une accélération qui n'est pas due à une traction gravitationnelle, comme 'Oumuamua.
S'il s'agit d'une comète, les chercheurs veulent vraiment savoir s'il est glacé. S'il contient des ICE, cela vous en dit une tonne. La chimie de ces petits corps est l'aspect le plus important lorsqu'il s'agit de comprendre la formation de planète, car la composition chimique vous parle des conditions dans lesquelles se trouvait le système solaire de l'objet lorsque l'objet s'est formé.
Par exemple, si l'objet contient beaucoup de glace, vous saurez que, d'où qu'il vient, il n'a pas passé beaucoup de temps près d'une étoile, car ces glaces auraient fondu. S'il contient beaucoup de glace, cela pourrait vous dire qu'il s'est formé très loin d'une étoile et a ensuite été éjecté par quelque chose d'élargissement, comme une planète de la taille de Jupiter ou Neptune.
Fondamentalement, cet objet pourrait en dire plus sur les astronomes d'une population d'objets que nous ne comprenons pas pleinement ou sur les conditions d'un autre système solaire.
Nous avons eu quelques heures pour obtenir des observations préliminaires. Je soupçonne que pratiquement chaque télescope va regarder cet objet pour les deux prochaines nuits, donc nous obtiendrons beaucoup plus d'informations à ce sujet très bientôt.
