Une approche basée sur le marché pour gérer l'eau dans le bassin du fleuve Colorado pourrait fournir des fournitures plus fiables aux agriculteurs, aux communautés et à l'industrie au milieu de la sécheresse et de la demande excédentaire en cours. La conception du marché droit et un peu d'investissement supplémentaire pourraient également aider les espèces de poissons menacées, ont révélé des chercheurs.
L'étude, publiée le 20 juin dans Durabilité naturelledétaille un nouveau système de location de droits sur l'eau du bassin tout en réalcolaçant de l'eau dans des habitats en péril.
Pas assez d'eau de la rivière pour faire le tour
Lorsque les sept États du bassin du fleuve Colorado ont pour la première fois divisé les droits de l'eau dans les années 1920, ils ont alloué plus que la rivière ne pouvait livrer de manière fiable, en particulier pendant les périodes de sécheresse. Aujourd'hui, le bassin fournit de l'eau potable à 40 millions de personnes et l'irrigation à 5 millions d'acres de terres agricoles à travers le sud-ouest des États-Unis, 30 pays tribaux et certaines parties du Mexique.
Le changement climatique a exacerbé les pénuries, des études indiquant que les débits de la rivière Colorado récents sont près de leur plus bas en au moins 2 000 ans. « La rivière Colorado est une merveille en termes d'échelle de son impact sur les écosystèmes, l'agriculture, les économies et les personnes à travers l'ouest des États-Unis et du Mexique », a déclaré Steven Gorelick, un auteur principal de la Stanford Doerr School of Sustainability, Steven Gorelick, un auteur principal de la nouvelle étude. « Compte tenu de l'emplacement général de l'eau de la rivière, nous avons exploré comment les besoins des personnes et de l'environnement peuvent tous deux être servis. »
Deux décennies après un mégadrughought historique dans l'Ouest américain, le besoin immédiat de solutions efficaces s'est développée. Sur 49 espèces de poissons originaires du bassin du fleuve Colorado, 44 sont déjà menacées, menacées ou éteintes. Les accords permanents régissant la gestion de la rivière Colorado parmi les États et entre les États-Unis et le Mexique devraient expirer après 2026.
« En dirigeant stratégiquement l'eau de la rivière aux bons endroits, même dans des conditions de sécheresse, les poissons peuvent être économisés avec une restauration ciblée au coût supplémentaire nominal », a déclaré Gorelick.
Le Congrès a alloué plus de 4 milliards de dollars en fonds fédéraux en vertu de la loi sur la réduction de l'inflation de 2022 pour l'atténuation de la sécheresse, en grande partie par le biais de transactions sur le marché de l'eau qui paient des fermes, des villes et des industries de la région pour utiliser moins d'eau.
« Ces projets ne sont pas suffisants dans de nombreux cas pour améliorer de manière significative les conditions d'écoulement des poissons et des écosystèmes », a déclaré l'auteur principal de l'étude, l'expert en politique de l'eau Philip Womble, qui a travaillé sur la recherche en tant qu'étudiant diplômé et boursier postdoctoral à Stanford et est maintenant professeur adjoint à l'Université de Washington.
Marchés volontaires de l'eau
En vertu du Colorado River Compact 1922, les États du bassin supérieur du fleuve ont convenu qu'ils ne provoqueraient pas le débit du fleuve vers le bassin inférieur – juste en dessous du deuxième réservoir du pays, Lake Powell – pour être épuisé en dessous d'une moyenne roulante de 10 ans de 7,5 millions d'acres de pieds par an.
Les débats juridiques persistent pour savoir si le bassin supérieur doit livrer cette quantité d'eau au milieu de la baisse de l'offre axée sur le climat, et la possibilité que les litiges de la Cour suprême américains se profilent. « Selon l'interprétation qu'il y a une obligation de livraison, le bassin supérieur indique essentiellement le risque de changement climatique et de réductions axées sur le changement climatique dans l'eau », a expliqué Womble.
Dans un effort pour éviter le risque de coupures soudaines, les utilisateurs d'eau dans les États du bassin inférieur ont créé des systèmes pour les transactions volontaires sur le marché de l'eau. Les États du bassin supérieur, notamment le Colorado, le Nouveau-Mexique, l'Utah et le Wyoming, ont quant à lui exploré un marché de l'eau conçu pour réduire la consommation d'eau et faire couler l'eau vers le lac Powell. Mais les programmes existants ne priorisent généralement pas l'eau pour les habitats critiques des poissons.
Womble, Gorelick et ses collègues, dont le Barton « Buzz » de Stanford, Thompson, voulaient quantifier le coût supplémentaire associé à l'amélioration stratégique de l'habitat des poissons.
L'équipe a développé un modèle pour simuler les transactions et les impacts écologiques dans les eaux d'amont du Colorado, qui contribuent près d'un quart du flux annuel moyen naturel de la rivière dans le lac Powell.
Dans le modèle de marché proposé, les vendeurs d'eau – y compris les agriculteurs, les organisations d'irrigation et les villes – loueraient les droits supérieurs de l'eau aux gouvernements et aux organisations environnementales non gouvernementales pour protéger l'habitat menacé des poissons. Ces droits supérieurs de l'eau sont essentiels pour la protection de l'environnement car ils sont pleinement alloués avant que les droits de l'eau junior plus récents ne reçoivent de l'eau.
« Une caractéristique clé du droit de l'eau à travers l'ouest des États-Unis est notre« utilisation ou le perdre », a expliqué Womble. « Cela peut être dissuasif pour la conservation de l'eau. »
Modélisation de futurs scénarios de sécheresse
L'équipe a évalué six scénarios pour comprendre les résultats potentiels au cours d'une future année de sécheresse. Ils ont comparé un marché « protégé » – où les nouveaux utilisateurs d'eau sont légalement interdits de détourner les flux restaurés – à un marché non protégé sans protection juridique de flux.
Les simulations ont montré que sans réduction de la consommation d'eau, les populations de poissons pourraient faire face à des conditions désastreuses pendant au moins un mois de la saison d'irrigation sur presque toute la longueur de la rivière. En revanche, les transactions en eau stratégique qui réduisent la consommation d'eau bénéficieraient à plus de 380 miles de tronçons de rivière restaurables. Des centaines des miles les plus écologiquement significatifs pourraient voir au moins une restauration partielle des habitats de poisson.
« Au lieu de ne réduire que la consommation d'eau, les transactions stratégiques en matière d'eau environnementale réduiraient simultanément la consommation d'eau et préserveraient l'habitat des poissons au plus bas coût pour l'acheteur », écrivent les auteurs.
Des résultats de modélisation supplémentaires suggèrent que des coupes modérées à l'utilisation de l'eau pourraient être obtenues avec 29 millions de dollars dépensés dans un marché protégé. Les réductions agressives pourraient coûter environ 120 millions de dollars. Des réductions comparables coûteraient environ 12% de plus sur un marché non protégé.
Une source possible de financement supplémentaire nominal pour profiter stratégiquement aux poissons, a déclaré Womble, pourrait être le nombre croissant de sociétés technologiques et d'autres sociétés cherchant à compenser l'utilisation de l'eau à partir de leurs opérations, y compris les centres de données.
« Dépenser un peu plus d'argent, en particulier dans les eaux d'amont, pourrait avoir un impact écologique démesuré », a déclaré Womble. Le modèle indique que la conception du marché la plus stricte – avec des réductions agressives de l'utilisation de l'eau et des protections juridiques pour l'eau conservée – est 29% plus rentable qu'une option moins formelle.
« Bien que les marchés non protégés puissent être bien adaptés à l'amélioration localisée du débit environnemental », écrivent les auteurs, « nos résultats suggèrent qu'ils entravent des programmes efficaces à grande échelle pour réduire considérablement la consommation d'eau ».
