Une étude co-dirigée par Irina Gorodetskaya, chercheuse au Centre interdisciplinaire de recherche maritime et environnementale (CIIMAR), rassemble toutes les données à jour sur le phénomène des rivières atmosphériques en Antarctique et révèle les incertitudes résultant des effets du changement climatique.
Les rivières atmosphériques sont de longs couloirs étroits de transport d'humidité horizontal intense dans l'atmosphère qui transporte à la fois l'humidité et la chaleur des tropiques aux pôles. Ils sont un phénomène climatique relativement nouveau dans le domaine de la météorologie et du climat et leur compréhension a beaucoup changé au cours des 10 dernières années.
Une étude de revue d'une communauté internationale de chercheurs de 10 pays, co-dirigée par Gorodetskaya avec Jonathan Wille (ETH, Suisse) et Vincent Favier (IgE, France), a rassemblé toutes les informations sur le phénomène des rivières atmosphériques disponibles au cours des 10 dernières années de recherche. L'article, «Rivers atmosphériques en Antarctique», est maintenant publié dans la revue Nature Reviews Earth & Environment.
Une zone émergente
De par leur nature même, les rivières atmosphériques affectent fortement les niveaux d'humidité, les précipitations et la température dans les régions polaires. L'Antarctique, le grand continent gelé qui détient plus de 90% des eaux de surface fraîches du monde, ne fait pas exception.
Les 10 dernières années de recherche sur ce phénomène climatique nous montrent que, bien que les rivières atmosphériques semblent avoir un effet positif sur l'équilibre de la calotte glaciaire en favorisant les chutes de neige, ils peuvent également provoquer la fusion et l'instabilité dans les calottes glaciaires de l'Antarctique et ainsi contribuer à la perte de masse de la calotte glaciaire antarctique et à sa contribution à la montée du niveau mondial de la mer.
Le fait est que l'Antarctique perd de la masse à un rythme exponentiel depuis 1992, avec des pertes atteignant 150 milliards de tonnes de glace par an. « Dans ce contexte, les rivières atmosphériques ont été responsables à la fois de compenser ces pertes en provoquant de grands événements des chutes de neige et pour exacerber cette perte de masse en induisant plus d'événements de fusion et d'instabilité », explique Gorodetskaya.
Selon Irina, « parmi les principaux processus décrits dans cette étude de revue figurent des modèles atmosphériques dynamiques spécifiques à cette région et qui semblent influencer à la fois la formation de rivières atmosphériques et leur direction vers l'Antarctique, en plus de l'impact de la convection tropicale et des phénomènes météorologiques locaux tels que les vents en faceh. »
Que contient l'avenir?
Le changement climatique provoquera probablement des rivières atmosphériques plus fortes à mesure que le réchauffement climatique augmente la vapeur d'eau atmosphérique. Bien que les chutes de neige à grande échelle actuelles causées par les rivières atmosphériques aident l'Antarctique à gagner une certaine masse, ils produisent également des pertes grâce à la fusion et à la déstabilisation des étagères de glace.
Gorodetskaya déclare: « L'impact final est difficile à évaluer et à prédire en raison d'une série d'effets non linéaires. Ce que nous avons appris des recherches récentes, c'est que, bien que la contribution de la fusion causée par les rivières atmosphériques à l'équilibre total de la masse antarctique soit actuellement faible, elle pourrait devenir significative en raison du réchauffement climatique. »
Le chercheur souligne également l'importance de la recherche pour mieux comprendre ces effets: « Ces incertitudes et questions nécessitent des efforts continus d'observation et de modélisation pour comprendre comment les rivières atmosphériques évolueront dans un climat changeant. »
Comprendre la relation entre les rivières atmosphériques en Antarctique et l'équilibre de la masse des glaces est crucial pour réduire l'incertitude dans les projections climatiques futures, y compris l'impact de l'Antarctique sur l'élévation du niveau de la mer à travers le monde.
