Les forêts de l'Amazonie péruvienne ne reviennent pas après l'extraction d'or, non seulement parce que le sol est endommagé par les métaux toxiques, mais parce que la terre a été épuisée de son eau. Une méthode minière courante connue sous le nom de mine d'aspiration remodèle le terrain d'une manière qui draine l'humidité et piégeant la chaleur, créant des conditions difficiles où même les semis replantés ne peuvent pas survivre.
Les résultats, publiés dans Communications Earth & Environmenta révélé pourquoi les efforts de reboisement dans la région ont eu du mal. L'un des co-auteurs de l'étude est Josh West, professeur de sciences de la Terre et d'études environnementales au USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.
« Nous savons que la dégradation des sols ralentit la récupération des forêts », a déclaré West, qui est un explorateur National Geographic. « Mais c'est différent. Le processus minier sèche la terre, ce qui le rend inhospitalier pour les nouveaux arbres. »
Cartographier un paysage amazonde endommagé
L'équipe de recherche était dirigée par Abra Atwood, scientifique du Woodwell Climate Research Center et ancienne étudiante de West, qui a obtenu son doctorat à l'USC Dornsife en 2023.
En collaboration avec des collègues de l'Université de Columbia, de l'Arizona State University et du Pérou Universidad Nacional de San Antonio Abad del Cusco, l'équipe a étudié deux sites d'extraction d'or abandonnés dans la région de Madre de Dios du Pérou, près des frontières du Brésil et de la Bolivie.
Ils ont utilisé des drones, des capteurs de sol et une imagerie souterraine pour comprendre comment la mine d'aspiration remodèle la terre. La technique, couramment utilisée par les opérations à petite échelle et souvent gérée par la famille, fait exploser le sol avec des canons à eau à haute pression.
Les sédiments desserrés sont canalisés à travers des éclures qui filtrent les particules d'or, tandis que des matériaux plus légers, y compris la couche arable riche en nutriments, se lave. Ce qui reste, ce sont des étangs stagnants – certains aussi grands que les terrains de football – et le sable imposant se lance jusqu'à 30 pieds de haut.
Contrairement à l'extraction d'excavation, qui est utilisée dans d'autres parties de l'Amazonie et peut préserver une terre végétale, l'exploitation d'aspiration laisse peu de temps pour soutenir une nouvelle croissance.
Pour mesurer l'humidité et la structure du sol, les chercheurs ont utilisé l'imagerie de résistivité électrique, une technique qui suit la facilité avec laquelle l'humidité se déplace dans le sol. Ils ont constaté que les piles de sable agissent comme des tamis.
L'eau de pluie les draine jusqu'à 100 fois plus rapidement que dans le sol non perturbé. Ces zones sèchent également près de cinq fois plus rapidement après la pluie, laissant peu d'humidité disponible pour les nouvelles racines.
Pour comparer les conditions, l'équipe a installé des capteurs à divers endroits – les sols et les sols argileux, les bords de l'étang et les forêts non perturbées – et ont constaté que les sites déboisés étaient toujours plus chauds et plus secs. Sur les tas de sable exposés, les températures de surface ont atteint jusqu'à 145 F (60 ° C).
« C'est comme essayer de faire pousser un arbre dans un four », a déclaré West.
Des caméras thermiques montées sur drone ont montré à quel point le sol a cuit au soleil tandis que les zones boisées et les bords de l'étang à proximité sont restés beaucoup plus frais.
« Lorsque les racines ne trouvent pas d'eau et que les températures de surface sont brûlantes, même les semis replantés meurent », a déclaré Atwood. « C'est une grande partie de la raison pour laquelle la régénération est si lente. »
Sauver l'Amazon avec de meilleures pratiques
Bien que l'équipe ait observé une certaine repousse près des bords de l'étang et dans les zones basses, de grandes bandes de terres sont restées nues, en particulier lorsque les tas de sable sont répandus. Ces taches, qui sont plus éloignées de la nappe phréatique et perdent rapidement de l'humidité, sont plus difficiles à reboincer.
Entre 1980 et 2017, les mines d'or à petite échelle ont détruit plus de 95 000 hectares – une région de plus de sept fois la taille de San Francisco – de la forêt tropicale dans la région de Madre de Dios. Dans et autour de la réserve nationale de Tambopata, les opérations continuent de se développer, menaçant à la fois la biodiversité et les terres autochtones. À travers l'Amazonie, Gold Mining représente désormais près de 10% de la déforestation.
Les chercheurs suggèrent que les efforts de rétablissement pourraient bénéficier du remodelage du terrain lui-même. L'aplatissement des tas de sable minier et le remplissage des étangs abandonnés pourraient rapprocher les racines des arbres des eaux souterraines, améliorant la rétention de l'humidité et stimulant la repousse. Bien que l'érosion naturelle puisse éventuellement faire de même, le processus est beaucoup trop lent pour répondre aux besoins d'urgence de reboisement.
« Il n'y a qu'une seule forêt amazon », a déclaré West. « C'est un système vivant différent de quoi que ce soit d'autre sur Terre. Si nous le perdons, nous perdons quelque chose d'irremplaçable. »
