Le plus ancien fossile connu d'une cigale chantante révèle que ces insectes faisaient de la musique pendant l'époque de l'Éocène – bien avant que les humains n'existent.
Le fossile représente une nouvelle espèce de cigale, Eoplatypleura Messelensisqui vivait il y a environ 47,2 millions d'années. La découverte repousse le calendrier pour le moment où les cigales ont commencé à chanter d'environ 17 millions d'années et offre des indices sur l'évolution de la communication d'insectes, les scientifiques rapportent le 29 avril Rapports scientifiques.
«Le fossile est dans la collection du musée de Senckenberg depuis 1986», explique le paléontologue biologique Sonja Wedmann. Il avait été appelé fossile de la cigale en 1988, mais ce n'est que lorsque Hui Jiang, spécialiste en chant les cigales, a rejoint le musée de Francfort, en Allemagne, que l'équipe a réuni toute la collection de cigales pour les étudier.
Jiang a été surpris de trouver non pas un mais deux fossiles de cigale chantant de l'Éocène. Les deux spécimens féminins adultes étaient tous deux conservés dans le schiste pétrolier, une roche à grain fin qui se verrouille dans des détails délicats. Les fossiles venaient de The Messel Pit, un célèbre site fossile près de Darmstadt, en Allemagne. Un regard de près sur leurs ailes a montré que les insectes mesurés d'environ 26,5 millimètres de long avec une envergure de 68,2 millimètres, et leurs modèles de veine d'aile ont révélé qu'ils appartenaient à la tribu de platypleurini – un groupe de cicales de chant modernes qui n'avaient pas de record de fossiles jusqu'à présent.
«Les cigales sont capables de produire certains des sons les plus bruyants parmi tous les insectes», explique Jiang, maintenant à l'Université de Bonn en Allemagne. Bien que généralement seuls les cicales mâles chantent, trouver les deux femelles fossilisées de platypleurini de l'Éocène offre des indices sur l'histoire de la chanson des insectes. Des fossiles antérieurs d'autres groupes de cigales avaient précédemment suggéré que les insectes ont commencé à chanter il y a environ 30 millions d'années.
Trouver les fossiles en Allemagne est également frappant parce que les scientifiques avaient supposé que les cigales ne se sont répandues qu'en Eurasie après la collision tectonique de l'Afrique et de l'Eurasie il y a environ 30 à 25 millions d'années. Cependant, le fossile laisse entendre que les cigales étaient là beaucoup plus tôt. Les estimations des climats passés suggèrent que la zone de messel était autrefois en moyenne de 22 ° C (71,6 ° F), ce qui en fait une maison appropriée pour les cigales il y a 47 millions d'années. Platyplesurini cicades vivantes vivent aujourd'hui à des températures similaires dans des parties tropicales et subtropicales de l'Afrique et de l'Asie.
«La famille Cicada est mal représentée dans le dossier des fossiles, explique Daniel Pauvik, écologiste d'insectes à la Bowling Green State University en Ohio. Trouver ces fossiles d'il y a si longtemps est important. L'époque d'Éocène, dit-il,« marque une sorte d'aube ou début de beaucoup de groupes différents que nous avons aujourd'hui. » Cette émergence comprend non seulement les insectes, mais aussi certains oiseaux et même reptiles.
Ce fossile de la cicade Platyplesurini, dit Pauvik, laisse entendre «les premières origines de tout le groupe dans cette partie particulière du monde» et «peut-être pour toute la planète».
