L'extraction des eaux souterraines, la tectonique des plaques et les conséquences de la dernière période glaciaire signifient que la plupart des plus grandes villes des États-Unis coulent
Skyline de New York peut commencer à être très différente si la métropole continue de couler
Plus de deux douzaines des plus grandes villes des États-Unis coulent, ce qui pourrait affecter des milliers de bâtiments et des millions de personnes.
Le problème a déjà été signalé, en particulier dans les zones côtières. Mais en utilisant la technologie satellite, qui envoie des signaux radar vers la surface de la Terre et mesure le temps nécessaire pour qu'ils rebondissent, les scientifiques ont constaté qu'il affecte 25 des 28 des plus grandes villes du pays.
«En comparant plusieurs images prises au fil du temps dans la même zone, nous pouvons détecter de minuscules mouvements verticaux du sol, jusqu'à quelques millimètres par an», explique Manoochehr Shirzaei, membre de l'équipe, à Virginia Tech. «C'est comme prendre un laps de temps haute résolution de la surface de la Terre et regarder comment il monte ou coule au fil du temps.»
Fort Worth, Houston et Dallas ont présenté les taux de subsidence les plus élevés de toutes les grandes villes, dépassant 4 millimètres par an, en moyenne. Pour New York, Chicago, Columbus, Seattle et Denver, l'affaissement moyen était supérieur à 2 millimètres par an.
« Houston – la ville à couler la plus rapide des 28 villes américaines les plus peuplées – a 42% de sa superficie de terres s'établissant plus rapidement que 5 mm par an, et 12% s'établissant plus rapidement que 10 mm par an », selon les chercheurs.
Ils disent que la majeure partie de l'affaissement est causée par l'extraction des eaux souterraines, cependant, dans certaines villes, comme New York, Philadelphie et Washington DC, le naufrage est principalement causé par un «ajustement isostatique glaciaire».
«Au cours de la dernière période glaciaire, ces zones étaient couvertes de calottes glaciaires massives. Le poids pur de la glace poussé vers le bas sur la croûte de la terre, comme s'asseoir sur un matelas en mousse à mémoire», explique Shirzaei. Lorsque la glace a fait fondre il y a des milliers d'années, la pression s'est levée et le sol a commencé à rebondir lentement, dit-il.
« Mais ce rebond n'est pas uniforme », explique Shirzaei. « Dans certaines régions, comme la côte est américaine et le Midwest, la terre coule toujours plutôt que la montée, car elles sont près du premier plan, une zone qui avait été poussée par le poids de la glace à proximité et s'effondre maintenant. »
À Seattle, Portland et San Francisco, la tectonique des plaques est probablement à blâmer pour l'affaissement.
«Nous devons commencer à traiter l'affaissement comme la catastrophe lente qui se trouve», explique Shirzaei. Les scientifiques ont également constaté que certaines villes s'enfoncent à différents rythmes à différents endroits, ou s'enfoncent à certains endroits et s'élevant dans d'autres. «Ce mouvement inégal crée une distorsion et un stress angulaires, conduisant potentiellement à des fissures dans les murs et les fondations, les fenêtres et les portes mal alignées, ou pire, une défaillance structurelle», explique Shirzaei.
Jesse Kearse à l'Université de Kyoto, au Japon, a utilisé des données par satellite similaires pour montrer que de nombreuses villes néo-zélandaises se dégradent également. «Un défi clé qui reste pour la communauté géophysique est de savoir comment attribuer les tendances observées à des causes spécifiques, qu'ils soient des processus géologiques anthropiques ou naturels», dit-il.
