Pour les chimpanzés blessés, l'aide se présente parfois sous la forme de premiers soins – les soins non pas rendus par les humains mais par d'autres chimpanzés.
De nouvelles recherches révèlent la nature et la prévalence de ces événements rarement témoins. Trente ans d'observations dans la forêt de Budongo en Ouganda révèlent que les soins de santé administrés par chimpanzé – à la fois les soins de singe et les soins personnels – se produisent fréquemment là-bas, disent le primatologue Elodie Freymann de l'Université d'Oxford et des collègues. Elle soupçonne que ces comportements, qui s'habituent parfois à l'extérieur de Budongo, sont répandus parmi les chimpanzés.
Les voies de guérison des chimpanzés font également allusion aux origines possibles d'une impulsion similaire chez l'homme.
Le souci du bien-être des autres singes «offre des preuves que certaines des fondements de la médecine humaine – reconnaître la souffrance, appliquer des traitements et prendre soin des autres – ne sont pas uniquement humains, mais une partie de notre patrimoine évolutif profond», explique Christine Webb, primatologue à l'Université de Harvard qui n'a pas été impliquée dans la recherche.
Des années 1990 à 2022, 34 incidents de soins personnels ont été enregistrés à Budongo, Freymann et ses collègues signalent le 14 mai Frontières en écologie et en évolution. Certains étaient des actes hygiéniques, comme l'essuyage avec des feuilles après des selles ou un accouplement. Plusieurs autres ressemblaient aux premiers soins s'appliquaient après les attaques par d'autres chimpanzés, ou étant pris dans des collets liés à l'homme. Le léchage des blessures et les tamponner avec des feuilles étaient les actes les plus observés de soins personnels. Certaines salives et plantes contiennent des composés antimicrobiens qui pourraient empêcher l'infection, disent les chercheurs.
Dans sept autres cas, un chimpanzé a aidé un autre chimpanzé. Et le coup de main n'a pas été étendu uniquement aux parents mais aussi aux individus non liés dans le besoin.
Dans une exposition extraordinaire, un homme a libéré une femme non apparentée d'un ensemble de caisse claire pour le jeu, lui sauvant probablement la vie. Les collets enchevêtent fréquemment des chimpanzés à Budongo et ailleurs en Afrique, dit Freymann, et il est bien documenté que les singes aident à se libérer.
«Le fait que les chimpanzés traitent non seulement eux-mêmes mais aussi d'autres suggèrent un niveau de conscience sociale qui est trop souvent sous-estimé», explique Webb. «Il fait allusion à une sensibilité empathique que nous réservons généralement pour nos propres espèces.»
Freymann a vu cette sensibilité chez deux jeunes hommes non apparentés – un pressant ses lèvres et lécher la blessure de l'autre – un comportement qui n'était pas sans risque. « Je pensais, wow, c'est potentiellement dangereux pour eux, cela l'expose potentiellement à des agents pathogènes ou à des maladies contagieuses », explique Freymann. « Mais il le fait quand même. Vous voyez la camaraderie … peut-être qu'ils seront un jour rivaux, et ils se lécheront littéralement les blessures », dit-elle.
Les origines de cet altruisme apparent ne sont pas claires, mais Freymann a vu de première main comment les comportements des soins de santé pourraient se propager de singe à l'autre. En 2021, un chimpanzé nommé Kirabo a mis l'écorce mâchée sur son genou blessé, tandis qu'un jeune regardait attentivement. C'était « une indication que le chimpanzé essaie d'apprendre socialement quelque chose », dit Freymann. Elle a également trouvé un incident enregistré à partir de 2008, dans lequel une jeune femme nommée nuit, observant sa mère Nambi infirmière une blessure vaginale après une violente attaque, a copié la technique – appliquant une feuille mâchée et pliée vers la zone enflée de Nambi.
Pour la plupart des chimpanzés blessés à Budongo, cependant, un coup de main ne vient pas, dit Freymann – et elle ne comprend pas encore pourquoi. «Si les chimpanzés savent parfois comment aider les autres à sortir des casseurs, par exemple, pourquoi n'aident-ils pas tous les chimpanzés à sortir?» demande-t-elle. «Pourquoi sont-ils sélectifs sur ces soins, et pourquoi certains chimpanzés semblent le justifier, tandis que d'autres ne le font pas?»
