Une nouvelle étude réalisée par des scientifiques du Laboratoire de propulsion de jet de la NASA et de plusieurs instituts à travers l'Inde et l'Arabie saoudite a signalé 26 nouvelles espèces bactériennes poussant dans des salles blanches associées aux missions spatiales de la NASA. Ces espèces inconnues et nouvellement décrites portent des traits génétiques associés à la résilience à des environnements extrêmes tels que ceux trouvés dans l'espace, mettant en évidence l'importance d'un contrôle rigoureux de la contamination pour empêcher le transfert microbien involontaire pendant les missions spatiales.
L'œuvre est publiée dans la revue Microbiome.
Les vaisseaux spatiaux sont assemblés dans des salles blanches, qui sont des installations hautement spécialisées conçues pour maintenir des niveaux exceptionnellement bas de poussière et de micro-organismes. Ces environnements contrôlés sont extrêmes à part entière, avec un flux d'air étroitement régulé, une température et une humidité qui inhibent la survie microbienne. Cependant, certains micro-organismes – Extremophiles – se manifestent dans de tels environnements.
« Our study aimed to understand the risk of extremophiles being transferred in space missions and to identify which microorganisms might survive the harsh conditions of space. This effort is pivotal for monitoring the risk of microbial contamination and safeguarding against unintentional colonization of exploring planets, » explained King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) Professor Alexandre Rosado, the lead KAUST researcher on the project and a contributor to Plusieurs groupes de travail de la NASA sur la protection planétaire et la microbiologie spatiale.
Les scientifiques ont fait une analyse complète des micro-organismes qui se développent dans les salles blanches de la NASA, constatant que de nombreuses nouvelles espèces possédaient des gènes qui les ont rendus résilients à la décontamination et au rayonnement. Certains des gènes découverts étaient associés à la réparation de l'ADN, à la détoxification des molécules nocives et à l'amélioration du métabolisme, qui ont toutes augmenté la survie des espèces.
De plus, ces gènes pourraient conduire à de nouvelles biotechnologies qui profitent à la préservation des aliments et à la médecine.
« Ces résultats soulèvent non seulement des considérations importantes pour la protection planétaire, mais ouvrent également la porte à l'innovation biotechnologique », a déclaré Junia Schultz, boursier postdoctoral de KAUST qui a été le premier auteur de l'étude.
« Les voyages spatiaux offrent l'occasion d'étudier les micro-organismes qui possèdent des gènes de résistance au stress pertinents. Les gènes identifiés dans ces espèces bactériennes nouvellement découvertes pourraient être conçues pour des applications en médecine, en préservation des aliments et dans d'autres industries. »
De plus, l'étude aide la NASA à anticiper le type de bactéries que les astronautes rencontrent sur leurs missions spatiales et dans le développement de stratégies pour atténuer la contamination microbienne dans les salles blanches.
« La collaboration de KAUST avec la NASA représente une alliance révolutionnaire stimulant les frontières de la science de l'espace et de l'astrobiologie », a déclaré le Dr Kasthuri Venkateswaran, chercheur principal à la retraite au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et auteur principal de l'étude.
« Ensemble, nous démêlons les mystères des microbes qui résistent aux conditions extrêmes de l'espace – des organismes susceptibles de révolutionner les sciences de la vie, la bio-ingénierie et l'exploration interplanétaire. »
