La proposition de budget de la NASA 2026 réduirait environ 6 milliards de dollars américains (4,4 milliards de livres sterling) en financement. Il s'agit d'une énorme réduction, soit environ 25% des budgets récents de la NASA. L'épargne proviendrait principalement des programmes scientifiques de la NASA, des missions de haut niveau potentiellement dévastatrices et des collaborations internationales.
Cependant, la proposition budgétaire représente également une redirection intentionnelle de l'attention de la NASA par le gouvernement par l'allocation des ressources. L'État a longtemps soutenu le développement d'un secteur spatial commercial robuste, et ce budget est un pas supplémentaire dans cette direction.
Le Congrès aura le dernier mot et le coût de la science pourrait être élevé si le budget se déroule sans amendements majeurs. Une victime pourrait être Mars Sample Return (MSR), une entreprise conjointe avec l'agence spatiale européenne qui vise à récupérer le sol martien et la roche recueillies par le Rover Perseverance et la livrer aux laboratoires sur Terre.
Un audit de MSR publié en février 2024, a suggéré que le coût global de la mission pourrait dépasser 7,5 milliards de dollars américains (5,6 milliards de livres sterling). L'échelle de la mission glissait également dans les années 2040.
La NASA a accepté de regarder des moyens plus rapides et moins chers de réaliser la mission, un processus en cours. Mais en tant que gros billet sous la direction des sciences de l'agence, MSR pourrait néanmoins être annulé si le budget proposé devait être adopté.
Les autres projets susceptibles d'être affectés comprennent le télescope spatial romain de Nancy Grace, qui vise à étudier l'énergie sombre et les exoplanètes, et la mission Davinci à Vénus, qui cherche à étudier l'atmosphère dense et la composition de surface de la planète. Étant donné que le télescope spatial James Webb est déjà construit et fonctionne, il devrait continuer à le faire.
Cependant, des réductions de financement plus larges pour la Direction de la mission scientifique de la NASA, de 7,3 milliards de dollars américains (5,4 milliards de livres sterling) à 3,9 milliards de dollars américains (2,9 milliards de livres sterling) peuvent limiter la portée des projets futurs et le pipeline des premières innovations.
Le budget proposé pourrait également conduire à une retraite accélérée de la fusée du système de lancement d'espace (SLS) et de la capsule d'Orion Crew. Ce sont les véhicules conçus pour nous transporter des astronautes sur la Lune dans le cadre d'un programme de la NASA appelé Artemis.
Ce programme vise à établir une base américaine permanente sur la lune, permettant aux astronautes de réaliser des sciences et d'apprendre à utiliser les ressources lunaires – telles que la glace d'eau abondante assise dans les cratères des poteaux.
Cette glace pourrait être transformée en eau pour le soutien à la vie et séparée chimiquement pour fournir du propulseur aux vaisseaux spatiaux. Cela pourrait réduire le coût de l'exploration spatiale car cela éviterait d'avoir à transporter les fournitures de la Terre.
La retraite du SLS et de l'Orion se produirait après la mission Artemis III, qui devrait être la première à décrocher les astronautes sur la Lune depuis Apollo 17 en 1972. Cette décision suggère que l'administration a tenu compte de ceux qui avertissent que si la Chine arrive à la surface de la Lune devant les États-Unis, elle pourrait nuire au leadership spatial américain.
Mais cela implique également que les responsables de la Maison Blanche ne sont pas pressés de constituer une présence soutenue à la surface lunaire, comme dans le plan Artemis, car il a trouvé des remplacements pour Orion et le SLS prendra du temps.
Avec chaque lancement SLS coûtant plus de 4 milliards de dollars, la durabilité financière à plus long terme de la fusée a été remise en question. L'annulation du SLS et de l'Orion pourrait également entraîner des milliers de pertes d'emplois. Ces préoccupations sont valables. Cependant, dans une industrie robuste, il y a une opportunité pour les gens.
À l'échelle mondiale, l'industrie spatiale augmente rapidement, avec une valeur de 570 milliards de dollars US (427 milliards de livres sterling) en 2023, ayant augmenté de 7,4% par rapport à l'année précédente. Un secteur industriel flexible et dynamique pourrait offrir de nombreuses opportunités pour les travailleurs déplacés.
D'autres acteurs commerciaux tels que Blue Origin, Rocket Lab et Sierra Space développent leurs propres systèmes de lancement, leurs véhicules à équipage et – dans certains cas, les stations d'espace. Cet écosystème concurrentiel accélère l'innovation et réduit les coûts, ce qui profite finalement à l'économie et au pays en général.
Cela dit, les critiques affirment qu'une interruption prolongée dans l'exploration lunaire équivalente tandis que les entreprises commerciales développent ces vaisseaux spatiaux peuvent remettre à la Chine l'avantage lorsqu'il s'agit d'établir une présence dominante sur la lune.
Précédent passé
Les propositions de budget de la Maison Blanche sont une demande et non sur la loi. Le Congrès a le dernier mot pour savoir si ces programmes sont à la retraite et quand. Il y a des précédents: en 2010, l'administration Obama a proposé l'annulation en gros du programme de constellation de la Second Bush Administration pour retourner sur la lune. Cependant, le Congrès est intervenu pour sauver le vaisseau spatial Orion.
Alors que les deux fusées de Constellation – les Ares I et Ares V – ont été techniquement annulées, le SLS (qui ressemble à bien des égards à l'ARES V) a été conçu comme un compromis.
S'il est approuvé, les coupes budgétaires proposées entraîneraient plus fortement la NASA vers un rôle d'orchestrateur ou de « intégrateur de systèmes ». Cela verrait l'agence convoquer et coordonner un réseau complexe de participants commerciaux, académiques et internationaux. La NASA se déplacerait donc vers la mise en œuvre de la surveillance, l'ensemencement de l'innovation et la cohérence de la mission.
L'agence possède déjà une expérience de partenariats public-privé tels que les programmes qui réapprovisionnent la station spatiale internationale avec le fret et l'équipage. Le programme Artemis vise également à impliquer des entreprises privées en tant que partenaires plutôt que de simples entrepreneurs.
Les coupes proposées perturberaient en effet l'agence, mais elles sont également emblématiques d'un changement de priorités nationales vers le soutien au développement des capacités spatiales par des entreprises privées. De nombreux programmes de la NASA ont une valeur symbolique ou scientifique élevée – parfois les deux.
Mais dans certains cas, leurs coûts sont difficiles à défendre lorsque des alternatives commerciales pourraient être développées pour la mission complète ou des parties de la mission à une fraction du coût.
Alors que la NASA se déplace vers un rôle d'orchestrateur et que le secteur de l'espace commercial mûrit, ces changements, bien que douloureux à court terme, peuvent servir les intérêts du leadership américain dans l'espace à long terme.
