Les événements fréquents de chaleur et de sécheresse dans le sud-ouest de l'Europe réduisent la capacité des écosystèmes à absorber le CO₂, selon une étude récente de l'Institut des sciences et de la technologie de l'environnement de l'Universitat Autònoma de Barcelone (ICTA-UAB).
L'augmentation des événements météorologiques extrêmes causés par le changement climatique perturbe l'équilibre carbone de la Terre et affectant la croissance des plantes. La vague de chaleur enregistrée en 2022 était particulièrement intense, réduisant la capacité de la végétation à agir comme des puits de carbone de 27%. Cela met en évidence la vulnérabilité des écosystèmes dans des conditions extrêmes.
Selon les données de l'Institut national espagnol des statistiques, cette réduction a fait que la végétation dans les zones touchées du sud-ouest de l'Europe a cessé d'absorber plus de co₂ que l'Espagne a émis la même année.
Les puits de carbone sont des systèmes qui absorbent plus de dioxyde de carbone (CO₂) qu'ils n'en émettent. Les forêts, les sols et les océans sont des exemples naturels d'évier qui aident à atténuer le changement climatique en réduisant les concentrations de co₂ atmosphériques.
Selon la recherche publiée dans Cycles biogéochimiques mondiauxbien que l'augmentation des températures ait prolongé la saison de croissance de l'usine – augmentation initiale de l'absorption du carbone – cet effet est compensé par une augmentation simultanée de la libération du CO₂ en raison de la décomposition de la matière organique et de la respiration des plantes.
L'étude, dirigée par le chercheur de l'ICTA-UAB, Ricard Segura Barrero, calcule comment les plantes absorbent et libèrent du CO₂, en prise en compte dans l'humidité du sol en tant que variable importante. Les résultats montrent que l'équilibre hydrique et le moment des événements extrêmes (comme les vagues de chaleur et les sécheresses) sont essentielles pour comprendre les réponses écosystémiques. Des régions comme le sud-ouest de l'Europe, qui englobent divers types de climat, sont particulièrement vulnérables à ces changements.
La recherche a analysé les flux de carbone entre 2001 et 2022 dans des pays comme le Portugal, l'Espagne, le sud de la France et l'Italie. Les données de 10 régions biogéographiques ont montré que les écosystèmes dans les climats continentaux et humides sont plus affectés par les vagues de chaleur et les sécheresses que celles des zones méditerranéennes, qui sont plus adaptées à de tels événements. Dans l'ensemble, les tendances actuelles du réchauffement et du séchage pourraient provoquer des déséquilibres entre la photosynthèse et la respiration, compromettant le rôle des écosystèmes en tant que puits de carbone.
Les chercheurs ont également utilisé des données satellites sur la fluorescence induite par le soleil, un indicateur fiable de l'activité photosynthétique de la végétation, pour valider les modèles et confirmer que l'échange de carbone entre les écosystèmes et l'atmosphère est très sensible aux événements extrêmes.
Ce déséquilibre climatique a des implications directes pour le cycle mondial du carbone et les efforts pour atténuer le changement climatique. Les chercheurs soulignent le besoin urgent d'améliorer la surveillance des flux de carbone, en particulier dans les zones vulnérables, ainsi que de renforcer les politiques visant à adapter et à protéger les écosystèmes clés.
