Une maladie mystérieuse qui tourmente les étoiles de mer depuis plus d'une décennie peut avoir rencontré son match dans les fjords de la Colombie-Britannique.
Des étoiles de mer de Sunflower découvertes de prospérité dans les eaux glaciales suggèrent que les températures plus fraîches offrent une protection contre la maladie de la gaspillage des étoiles de mer, ou SSWD. La constatation, rapportée en avril Actes de la Royal Society Best un indice précieux sur ce qui cause le SSWD en premier lieu, selon les chercheurs.
La maladie de la gaspillage de Sea Star a perplexe les scientifiques depuis que la première grande épidémie a émergé en 2013 au large de la côte du Pacifique en Amérique du Nord. «Nous avons d'abord pensé que c'était un virus, mais nous sommes revenus sur cela, car les données étaient soit imparfaites ou que les résultats ne pouvaient pas être répétés», explique Ian Hewson, écologiste marin à l'Université Cornell qui n'a pas été impliqué dans la nouvelle étude. Ses recherches de suivi sur d'éventuelles causes microbiennes ou environnementales n'ont pas été concluantes.
Le SSWD affecte environ 20 espèces, provoquant des contorsions corporelles horribles et une mort rapide. Une espèce affectée, l'étoile de la mer de tournesol (Pycnopodia Helianthoides), a diminué d'environ 91% et est désormais considéré comme en danger de manière critique.
Les espèces étaient autrefois abondantes dans les eaux de Baja, en Californie, jusqu'à l'Alaska. «Il est extraordinaire de trouver des populations de refuge, car elles pourraient potentiellement semer de nouvelles populations ailleurs», explique Hewson.
C'est important car les étoiles de mer aident à garder les écosystèmes sous contrôle. Par exemple, les étoiles du tournesol de mer sont l'un des principaux prédateurs des oursins. En leur absence, «les oursins tondont complètement les forêts de varech», qui servent d'habitats cruciaux pour de nombreuses espèces, explique l'écologiste marin Alyssa Gehman de l'Institut Haikai en Colombie-Britannique.
Gehman a appris la population de refuge de son collègue Tristan Blaine, biologiste de terrain de la Central Coast Indigenous Resource Alliance. En 2016, les Watchmen du Guardian côtier des Premières nations ont rapporté avoir vu des stars de la mer géantes dans leurs pièges lors de sondage pour les crabes denngeness, dit Blaine. Pour chercher les étoiles de la mer, il a plongé des fjords près de Bella Coola, une ville du territoire des Premières nations de Nuxalk. «Les fjords sont plus froids que partout ailleurs sur la côte. Il est super sombre et il y a généralement du courant de lancement», explique Blaine. Mais l'eau était pleine de vie, y compris «les étoiles de mer qui disparaissent partout [else]», Dit-il.
L'observation a piqué Gehman et l'intérêt de son équipe. De 2018 à 2023, ils ont étudié les stars de la mer de tournesol vivant dans les fjords et autour des îles sur la côte extérieure – plongeant jusqu'à 14 mètres sous la surface de l'eau à sept sites dans les fjords et 26 sites autour des îles.
Les bras, les lésions et les organes de désintégration ont déclaré aux scientifiques que SSWD avait été dans les fjords. Mais pas dans la mesure où il est apparu dans les îles. Les populations de fjord étaient plus saines et avaient plus d'adultes que ceux autour des îles. SSWD, qui devient plus menaçant plus que les étoiles de mer deviennent plus grandes, empêchaient les étoiles de mer des îles d'atteindre l'âge adulte, selon les chercheurs.
Les niveaux d'exploitation de la température de l'eau, de la salinité et de l'oxygène ont laissé entendre pourquoi SSWD n'a pas dévasté la population de fjord. Dans les fjords, les étoiles de mer étaient les plus abondantes dans des parcelles d'eau plus fraîche, plus profonde et plus salée. Il est probable que les étoiles de mer ont recherché ces zones alors que la fonte des neiges formait une couche d'eau plus chaude et plus fraîche à la surface. D'un autre côté, les étoiles de mer dans les îles extérieures étaient les plus abondantes dans l'eau plus chaude.
Ces enquêtes combinées qui évaluent les conditions environnementales et les mesures biologiques sont rares, mais elles sont essentielles pour comprendre le SSWD, dit Hewson.
Gehman pense que les températures plus fraîches dans les fjords peuvent protéger les étoiles de la mer de tournesol du SSWD. «La plupart des plus grandes épidémies sont associées à de l'eau anormalement chaude», dit-elle.
Au-dessus des températures normales dans une zone donnée augmente la probabilité de flambées dans ce domaine, ont rapporté des chercheurs Avancées scientifiques En 2019. Dans des conditions de laboratoire, des températures plus basses ont ralenti la progression de la maladie dans une étoile de mer apparentée, Pisaster Ochraceus, Selon une étude de 2016.
Les moindres changements de température peuvent limiter l'efficacité d'un agent pathogène potentiel, dit Hewson. Bien que l'identité du pathogène qui provoque le SSWD reste inconnue, la découverte de l'équipe a inspiré une nouvelle vie dans les efforts pour casser le mystère.
Gehman et ses collègues explorent d'autres parties des fjords et effectuent de nouvelles expériences. Ils sont près de comprendre comment la température et les microbes interagissent pour provoquer le SSWD, dit-elle. « [We have] a redémarré la question de la première case sur ce qui cause cette maladie. »
