La recherche dirigée par l'Institut espagnol de l'océanographie (IEO-CSIC), avec la participation de l'Universitat Autònoma de Barcelone et de l'Institut des sciences marines (ICM-CSIC), a reconstruit l'histoire de la pollution dans les fonds marins.
Pour réaliser cette étude, publiée dans la revue Science de l'environnement totalles noyaux de sédiments obtenus à des profondeurs comprises entre 80 et 150 mètres ont été analysés, les différentes couches ont été datées et les contaminants trouvés ont également été analysés: les métaux, tels que le mercure et le plomb, et les microplastiques.
Les résultats obtenus montrent que l'activité humaine (comme l'industrialisation, la construction de barrages et la production de plastiques) a laissé une empreinte persistante même dans les environnements les plus profonds loin de la côte.
Sur la base de l'analyse des niveaux de métal, il a été possible d'identifier l'empreinte de différentes activités liées à la révolution industrielle. « L'utilisation des moteurs à vapeur, qui a utilisé le charbon comme carburant, a entraîné une augmentation des niveaux d'arsenic dans les sédiments », explique Juan Santos, chercheur au Centre océanographique de Vigo, IEO et premier auteur de l'étude. Une augmentation ultérieure des niveaux de métaux tels que le mercure et le plomb a également été détectée, indiquant le développement de l'activité industrielle en Espagne.
Trouver ces signes d'activité industrielle dans les sédiments en mer profonde loin de la côte nous rappelle que même ces écosystèmes marins profonds ne sont pas à l'abri de nos actions, prévient Joan Cartes, chercheur ICM. « Nous devons voir dans quelle mesure cet impact a affecté la faune marine de ces systèmes, l'objectif ultime du projet Recomares, qui a été utilisé pour développer ces résultats. »
Une autre activité humaine enregistrée dans les sédiments est la construction de barrages. Depuis les années 1960, il y a une diminution de la présence d'éléments naturels tels que le lithium et l'aluminium, qui seraient liés à une décharge fluviale inférieure en raison du barrage des rivières, ainsi que des changements dans les régimes de précipitations et l'occupation massive du littoral avec diverses constructions.
Les sédiments analysés montrent également le début de l'utilisation des plastiques, qui ont commencé à apparaître dans les couches déposées au milieu du 20e siècle. « L'histoire de la contamination par les microplastiques est bien enregistrée dans ces sédiments, probablement parce que leur apparition dans l'utilisation quotidienne et l'industrie était plus rapide et répandue que celle de la plupart des métaux », soulignent les auteurs.
Les travaux ont également identifié, dans certaines zones, l'utilisation du chalutage. L'utilisation de ce type de réseaux supprime les sédiments et génère des discontinuités dans le dossier d'indicateurs tels que l'extinction du plomb radioactif, une variable utilisée pour dater les sédiments.
