Le 18 février, la contamination dans la rivière Kafue, en Zambie, a entraîné une mort de poisson. Son eau est devenue un gris et des terres agricoles mortelles et adjacentes ont été empoisonnées. L'eau potable qu'elle a fournie à un demi-million de résidents de la ville de Kitwe a été soudainement coupée.
Les rapports suggèrent que cette catastrophe a été causée par la défaillance de l'installation de stockage de résidus de Chambishi. Les résidus sont des déchets de mines liquides solidaires mélangés qui restent après que les matériaux précieux sont retirés des minerais broyés.
Ils sont souvent stockés dans des retenues, maintenues en place par des barrages en roche (et d'autres déchets de mines), qui sont idéalement gérés et maintenus en sécurité. Ce stockage est nécessaire car les résidus contiennent souvent des concentrations élevées d'éléments potentiellement toxiques, radioactifs et corrosifs.
Mais les installations de stockage de résidus peuvent et échouent. La défaillance de Chambishi a été causée par une rupture dans une paroi entre deux étangs de résidus contenant de l'eau acide. Cinquante millions de litres de cette eau, équivalent à 20 000 piscines olympiques, se sont répandues dans un affluent de la rivière Kafue, puis dans la rivière elle-même.
Le Kafue est une bouée de sauvetage, traversant 990 miles (1 600 km) de Zambie, offrant de l'eau à environ 5 millions de personnes et soutenant la pêche et l'agriculture. Cette bouée de sauvetage est toujours menacée par les dommages continus de cette défaillance.
Chambishi n'est pas seul. Il s'agit de l'un des six incidents de résidus majeurs documentés au cours des trois premiers mois de 2025, avec d'autres documentés en Bolivie, au Ghana, aux Philippines et en Indonésie.
Résidus et transitions
Les résidus sont un produit de l'appétit vorace de la société pour les métaux et les matériaux. Avec une demande croissante de technologies pour la transition énergétique, la numérisation et le développement, la production de métaux et de matériaux et les volumes de résidus devraient augmenter.
L'identification des sites appropriés pour un stockage sûr est susceptible de devenir plus difficile. L'espace deviendra plus une prime à mesure que davantage de résidus sont produits et les risques évolueront avec l'évolution du climat et une population mondiale croissante. Par exemple, les plans d'installations de stockage élaborés avant le début de l'exploitation minière peuvent ne plus convenir à leur utilisation prévue sur la durée de l'opération.
La capacité de stocker et de gérer en toute sécurité les résidus est un facteur clé dans le développement des projets métaux. Par extension, cela est fondamental pour permettre une transition énergétique équitable et responsable.
Initiatives visant à améliorer la gestion et le suivi des résidus, développées par des organisations indépendantes et des organismes de l'industrie, tels que la norme mondiale de l'industrie pour la gestion des résidus et le Conseil international sur les mines et le guide des bonnes pratiques de gestion des résidus de minéraux. Bien que ces initiatives soient complètes, elles ne minimisent pas les risques des pratiques de stockage des résidus passés ou ne traitent pas les coûts complets impliqués.
Une large gamme d'incertitudes techniques, sociales et environnementales a été liée à la gestion des installations de stockage de résidus. Ces incertitudes, combinées à des pratiques financières telles que la réduction des coûts futurs, peuvent entraîner des coûts futurs (tels que la gestion et la réhabilitation des résidus à long terme) sous-estimés dans les flux de trésorerie des projets miniers et les coûts considérables pour les générations futures.
Sans une compréhension complète des véritables coûts à long terme, faire en sorte que le dossier économique d'une amélioration de la gestion des résidus devient beaucoup plus difficile.
Réduire les risques et améliorer les résultats
Des mécanismes améliorés pour quantifier le coût des résidus à court, moyen et long terme, que les installations de stockage de résidus échouent ou non, sont essentielles pour financer adéquatement ces héritages à long terme de l'exploitation minière. Les mécanismes pour réduire les volumes de déchets produits non seulement ont le potentiel d'améliorer l'économie du projet au cours de la durée de vie d'une mine, mais peuvent également améliorer les résultats sociaux et environnementaux pendant et au-delà de la vie d'une mine.
Les résidus peuvent être utilisés comme sources de matériaux agrégés pour la construction et les métaux critiques pour la transition verte et pour la capture et le stockage du carbone. Ces opportunités seront cependant spécifiques au contexte et il n'y aura pas une approche unique de la réduction des résidus et de la gestion responsable.
De nouveaux paradigmes miniers, tels que l'exploitation minière sélective par le forage de précision ou les techniques de «trou de serrure» électrocinétiques in situ et l'extraction des métaux des eaux géothermiques, peuvent nous donner la capacité d'extraire certains métaux sans produire de résidus.
Les innovations dans le stockage des résidus, comme l'utilisation de résidus pour remplir les tunnels d'extraction souterraine élaborés, peuvent éliminer les résidus de l'environnement de surface, éliminant le risque des glissements de terrain, de la poussière, des suintements et d'autres dangers. Même avec ces efforts, les installations de stockage de résidus continueront d'être utilisées et devront être gérées.
La réduction, la récupération et la régénération des environnements qui ont été négativement affectés par les résidus nécessiteront des approches collaboratives. Le financement est un obstacle clair à la gestion responsable des résidus. Sans connaître les véritables coûts sociaux, environnementaux et économiques des héritages de résidus, la capacité de surmonter cette barrière à la gestion responsable est entravée.
