Warren Loeppky est dentiste pédiatrique dans la ville canadienne de Calgary depuis 20 ans. Au cours de la dernière décennie, dit-il, la carie dentaire chez les enfants qu'il a vue est devenue plus courante, plus agressive et plus sévère. Beaucoup de ses jeunes patients ont tellement de dégâts qu'il doit travailler avec eux sous anesthésie générale.
«C'est toujours triste de voir un jeune enfant souffrir», explique Loeppky. «La décomposition dentaire est très évitable. Cela vous brise le cœur de voir ces jeunes enfants qui ne peuvent pas manger.»
Loeppky note que de nombreux facteurs peuvent contribuer à la carie dentaire chez les enfants, y compris leur alimentation et leur génétique. Pourtant, il pense qu'une partie du problème est liée à une décision prise dans les couloirs du gouvernement local: en 2011, Calgary a cessé d'ajouter du fluor à son eau potable.
«Cette décision des conseillers municipaux était surprenante pour le grand public, mais choquante et alarmante pour les dentistes, pour les pédiatres, aux anesthésiologistes et autres dans le domaine des soins de santé, qui savaient ce que cela signifierait», explique Juliet Guichon, érudit juridique et éthique à l'Université de Calgary qui a formé un groupe qui a plaidé pour ajouter un fluor à la consommation de la calgary dans la ville.
Plusieurs études ont montré que le fluorure est un moyen sûr et efficace de prévenir la carie dentaire. Il recrute d'autres minéraux, tels que le calcium et le phosphate, pour renforcer l'émail des dents et repousser l'acide fabriqué par les bactéries. La santé bucco-dentaire peut également affecter la santé globale d'une personne.
Les centres américains de contrôle et de prévention des maladies recommandent que les communautés à travers le pays ajoutent 0,7 milligramme de fluorure pour chaque litre d'eau. Il appartient aux gouvernements des États et des locaux de décider s'ils veulent suivre cette recommandation. En 2022, le CDC a rapporté que 63% des Américains avaient reçu de l'eau fluorée.
Mais cette pratique est maintenant soumise à un nouvel examen. En mars, l'Utah est devenu le premier État à interdire la fluoration; De nombreux gouvernements locaux à travers le pays débattent également de la question. Et le 7 avril, le secrétaire au ministère de la Santé et des Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr.
L'ajout de fluor à l'eau a été contesté aux États-Unis depuis que la pratique s'est répandue au milieu du 20e siècle. Les opposants ont historiquement exprimé des problèmes de santé, notamment concernant la coloration des dents et les inquiétudes réflexives que l'eau fluorée pourrait provoquer un cancer des os, ainsi que les affirmations selon lesquelles la fluoration équivaut à des médicaments de masse et viole les libertés individuelles. Plus récemment, les gens ont souligné des recherches montrant une association entre le fluorure et la baisse du QI chez les enfants. Mais ces résultats, qui ont été fortement critiqués, ont examiné les concentrations de fluor beaucoup plus élevées que celles trouvées dans l'eau potable de la plupart des Américains.
Ce qui s'est passé à Calgary, ainsi qu'à Juneau, en Alaska, qui a arrêté la fluoration de l'eau en 2007, pourrait être un conte de prudence pour d'autres municipalités. Nouvelles scientifiques s'est entretenu avec des chercheurs et d'autres experts dans les deux villes pour comprendre ce qui peut se produire lorsque les gouvernements locaux choisissent de cesser d'ajouter du fluorure à l'eau potable.
En regardant dans la bouche des élèves de deuxième année à Calgary
Lindsay McLaren dit qu'elle n'a jamais prévu de devenir une chercheuse à fluoration auto-décrite. En tant que spécialiste des sciences sociales quantitatives à l'Université de Calgary, elle étudie comment les politiques publiques peuvent affecter la santé d'une population. Elle n'avait pas beaucoup réfléchi à la fluoration avant 2011, lorsque le conseil municipal de Calgary a décidé de retirer le fluorure de l'eau de la ville.
Cette décision a incité McLaren à concevoir une étude sur la façon dont la santé dentaire des enfants de la ville s'est comportée une fois le fluorure supprimé. Elle a recruté des hygiénistes dentaires pour aller dans les écoles et inspecter la bouche des élèves de deuxième année. Certains sont allés dans les écoles de Calgary et d'autres sont allés dans les écoles d'Edmonton, une ville similaire de la même province qui a encore fluoté son eau.
À Calgary, l'équipe a interrogé 2 649 élèves de deuxième année environ sept ans après la fin de la fluoration, ce qui signifie qu'ils n'avaient probablement jamais été exposés au fluorure dans leur eau potable. Parmi ceux-ci, 65% avaient une carie dentaire. À Edmonton, 55% des enfants interrogés avaient une carie dentaire. Bien que ces pourcentages puissent sembler proches, ils marquent une différence statistiquement significative que McLaren appelle «assez grande» au niveau de la population.
«Par rapport aux enfants d'Edmonton, les enfants de Calgary étaient désormais considérablement pires en ce qui concerne la santé dentaire», explique McLaren. D'autres facteurs, notamment l'alimentation et le statut socioéconomique, n'ont pas expliqué les différences entre les enfants à Edmonton et à Calgary, dit-elle.
En 2024, une autre étude a révélé un taux plus élevé de traitements liés à la carie dentaire pour lesquels un enfant a été placé sous anesthésie générale à Calgary qu'à Edmonton. De 2018 à 2019, 32 enfants sur 10 000 à Calgary ont été placés sous anesthésie générale pour traiter la carie dentaire, contre 17 pour 10 000 enfants à Edmonton.
Les résultats n'ont pas surpris les dentistes locaux, explique Bruce Yaholnitsky, parodontiste à Calgary. «Cela est tout simplement évident pour nous. Mais vous devez avoir une science appropriée à prouver, dans certains cas, l'évidence.»
Analyse des réclamations Medicaid à Juneau
Des années avant que le conseil municipal de Calgary ne choisisse de retirer le fluorure de son eau, les membres du gouvernement local de Juneau ont pris une décision similaire.
Jennifer Meyer dit qu'elle s'est d'abord intéressée à étudier les effets du manque de fluoration à Juneau après avoir déménagé là-bas en 2015. À l'époque, elle a eu deux jeunes enfants; Un troisième est né à Juneau. Elle a été surprise de la quantité de travail dentaire, y compris des garnitures, elle a remarqué parmi de nombreux autres enfants d'âge préscolaire et élémentaire.
«Je pensais« Wow, que se passe-t-il ici? Parce que je pouvais voir beaucoup de décomposition et les réparations », explique Meyer.
Juneau avait cessé d'ajouter du fluorure à son eau potable en 2007 après avoir demandé à une commission de six membres d'examiner les preuves concernant la fluoration. Une copie du rapport de la Commission obtenue auprès de Meyer, chercheuse en santé publique à l'Université d'Alaska Anchorage, montre que deux membres de la Commission opposés à la fluoration ont fait des allégations sur les effets sur la santé qui, selon Meyer, sont «faux» et «non fondés sur des enquêtes de qualité».
Le président de la Commission a critiqué les positions anti-fluorures, écrivant à un moment donné qu'une partie de la littérature était basée sur la «science indésirable». Mais il a finalement recommandé que la ville arrête la fluoration, affirmant que les preuves de sa sécurité à de faibles concentrations n'étaient pas concluantes. Les membres de la Commission divisés à 3 à 3 ans, l'Assemblée de Juneau a voté pour mettre fin à la fluoration.
Meyer et ses collègues ont analysé Medicaid Dental Reclaws Records fait avant et après l'arrêt de la fluoration. Ils ont constaté que le nombre moyen de procédures pour traiter la carie dentaire augmentait chez les enfants de moins de 6 ans, de 1,5 traitement par enfant en 2003 à 2,5 traitements par enfant en 2012.
Le coût de ces traitements chez les enfants de moins de 6 ans, lorsqu'il a été ajusté pour l'inflation, a bondi en moyenne de 303 $ par enfant de 2003 à 2012.
Meyer dit que l'augmentation des coûts de Medicaid pour les traitements dentaires finit par être payés par les contribuables.
«Lorsque les politiciens décident de retenir une intervention sûre et efficace de santé publique comme la fluoration, ils imposent une taxe sur les soins de santé cachée à tout le monde dans leur État ou leur communauté», explique Meyer.
Appels continus pour mettre fin à la fluoration
Aujourd'hui, de nombreux adversaires au fluor dans l'eau citent une revue systématique controversée publiée l'année dernière par le programme national de toxicologie, qui est niché dans le HHS et évalue les effets sur la santé des substances. Cette revue d'août 2024 s'est conclue avec une «confiance modérée» que l'eau avec plus de 1,5 mg de fluor par litre a été associée à une baisse du QI chez les enfants.
Mais cette dose est plus du double du montant recommandé du CDC. Et les auteurs de la revue n'ont pas pu déterminer si de faibles concentrations de fluorure comme celles trouvées dans l'eau potable traitée aux États-Unis ont eu un effet négatif sur le QI des enfants. En outre, le simple fait de trouver une association ne prouve pas que des niveaux plus élevés de fluorure ont provoqué un QI abaissé, les notes du NTP sur son site Web.
Plus largement, Meyer dit: «La fin de la fluoration… basée sur des preuves faibles ou déformées n'est pas une précaution, c'est une négligence.»
Le Juneau reste sans eau fluorée. À Calgary, cependant, les résidents ont voté en 2021 pour le ramener. Avec 62% des électeurs qui ont choisi de réintroduire le fluor, la marge était plus élevée que dans le vote de 1989 qui a amené le fluorure à Calgary en premier lieu. Guichon dit que l'étude de McLaren, combinée à un «plaidoyer déterminé», a aidé à amener l'électorat aux urnes.
«Plus de gens ont voté pour réintégrer le fluor que voté pour le maire. C'est donc un succès», explique Meyer. « Mais en Amérique, nous entrons dans un temps sombre. »
