Alors qu'un combat à mort a atteint sa fin il y a environ 1 800 ans, un lion victorieux a coulé ses dents dans l'os de la cuisse d'un jeune homme.
Ces marques de morsure féline, conservées sur un squelette enterré dans le nord-est de l'Angleterre, fournissent la première preuve physique d'une bataille de l'ère romaine entre un gladiateur et un animal non humain partout en Europe, disent l'anthropologue médico-légal Timothy Thompson de l'Université Maynooth en Irlande et ses collègues.
Les restes de l'homme, qui datent entre les années 200 et 300, proviennent de ce qui pourrait être un cimetière de gladiateur dans la ville romaine d'Eboracum, maintenant appelée York, le rapport des chercheurs le 23 avril Plos un.
Des fouilles précédentes ont révélé que la plupart des tombes contenaient des hommes âgés de 18 à 45 ans, dont beaucoup ont fait preuve de blessures de combats violents. Les tests de chimie osseuse liés au régime ont indiqué que ces hommes avaient grandi dans différentes parties de l'Empire romain, peut-être avant d'entrer dans la formation de gladiateur. La plupart avaient été décapités après la mort, une pratique peut-être associée aux enterrements de gladiateurs en Grande-Bretagne romaine.
Les enregistrements écrits et les œuvres ont documenté des combats entre des artistes armés et des prédateurs dangereux tels que les lions, les léopards et les tigres des amphithéniers romains. Les dossiers romains citent également des lunettes d'amphithéâtre public dans lesquelles ces animaux ont mutilé et tué les criminels, les captifs de guerre, les chrétiens et autres.
L'équipe de Thompson a comparé des images numériques en 3D numériques des marques de morsure sur l'homme d'Eboracum avec celles fabriquées par des animaux modernes – y compris des guépards, des lions, des tigres et des léopards – sur les cartons de chevaux dans deux parcs fauniques en Angleterre. Le motif et la profondeur des fosses et des perforations sur le bassin de l'homme correspondent le plus étroitement à la morsure d'un lion.
Que ce soit mordu par un lion lors d'un spectacle de gladiateur ou d'une exécution, les blessures de l'homme indiquent que les autorités romaines ont transporté des animaux aussi loin que l'Afrique du Nord à la Grande-Bretagne pour des événements publics, dit Thompson. «Nos conclusions ouvrent de nombreuses nouvelles questions.»
Les chercheurs ne savent pas où les animaux ont lutté contre les gladiateurs ou tué des victimes désignées à Eboracum, car les restes d'un amphithéâtre local n'ont pas encore été trouvés.
