Il y a environ 10 000 ans, alors que la dernière période glaciaire a pris fin, la dérive du continent d'Amérique du Nord et se propage dans l'océan Atlantique, peut avoir temporairement accéléré – avec un peu d'aide de la fonte des glaciers, selon une nouvelle étude de scientifiques de l'Université du Colorado Boulder.
Dans la nouvelle recherche, les géophysiciens Tao Yuan et Shijie Zhong ont utilisé des simulations informatiques ou des modèles pour revenir à environ 26 000 ans dans le passé de la planète. À l'époque, la calotte glaciaire massive de laurentide, qui s'étendait sur l'Amérique du Nord jusqu'au sud que la Pennsylvanie, a commencé à reculer. La fusion de la glace a été inondé dans les océans et le niveau de la mer dans le monde a augmenté en moyenne d'environ 1 centimètre par an.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Nature.
Les scientifiques ont découvert que ce dégel mondial peut également avoir eu des conséquences inattendues, notamment pour la tectonique des plaques, ou le travail d'horlogerie interne qui a, pendant des milliards d'années, déchiré les continents de la Terre et les a écrasés ensemble.
Selon les calculs de l'équipe, le mouvement de la plaque continentale nord-américaine peut avoir accéléré de 25% lorsque la glace avait fondu. Il y a environ 12 000 et 6 000 ans, la propagation de la crête de l'océan Mid-Atlantic, qui se situe entre les plaques nord-américaines et eurasiennes, peut avoir augmenté jusqu'à 40%.
« Comme le volume de glace a été considérablement réduit, il a provoqué un énorme mouvement dans la croûte de la Terre », a déclaré Yuan, étudiant diplômé du Département de physique de Cu Boulder. « Les scientifiques savaient que la fonte de la glace avait provoqué une augmentation des assiettes. Mais nous montrons qu'ils ont également bougé beaucoup horizontalement en raison de la fusion de la glace. »
Leurs résultats peuvent avoir des implications pour la planète aujourd'hui. Les feuilles de glace au-dessus du Groenland fondent à nouveau à un rythme rapide, ce qui, dans une étrange torsion, pourrait entraîner une augmentation des éruptions volcaniques en Islande non loin.
« Cette histoire que nous racontons depuis très, très longtemps – que des processus comme la propagation du fond marin et la dérive continentale fonctionnent à des échelles de temps de millions d'années motivées par le moteur interne de la Terre, la convection thermique », a déclaré Zhong, professeur de physique. « C'est toujours vrai, mais nous montrons que le forçage glaciaire peut également provoquer un mouvement significatif sur des délais relativement courts de 10 000 ans. »
Engins mobiles
La recherche plongea profondément dans la crête de l'océan Mid-Atlantic. Cette fonctionnalité coule sur des milliers de kilomètres au centre de l'océan Atlantique et traverse l'île d'Islande. C'est un endroit turbulent: là, le magma du plus profond de la planète bouillonne à travers la croûte, se refroidissant dans une roche solide et aidant à forcer les continents de l'Amérique du Nord et de l'Europe les uns des autres.
Depuis des générations, les scientifiques pensaient que ce processus était largement stable – avec la crête qui se propage par 2 centimètres cohérents chaque année au cours des derniers millions d'années.
« C'est un numéro de manuel assez connu », a déclaré Zhong.
Mais les manuels pourraient-ils être faux?
Pour le découvrir, Zhong et Yuan ont utilisé des modèles informatiques pour recréer la Terre comme il y a des milliers d'années. Les chercheurs ont simulé ce qui pourrait arriver alors que les glaciers qui étaient des kilomètres d'épaisseur ont disparu du Canada moderne et du Groenland, en décalant ce poids sur les terres sèches et dans l'océan.
Il aide à imaginer le globe en tant que matelas en mousse à mémoire de mémoire. Si vous êtes allongé sur un matelas et que vous vous levez, la mousse rebondira lentement à sa forme d'origine. Quelque chose de similaire s'est produit sur Terre alors que les calottes glaciaires fondent, a déclaré Zhong et Yuan.
Alors que le poids de la calotte glaciaire de Laurentide était redistribué autour de la planète, certaines parties de l'Amérique du Nord ont commencé à rebondir. (Aujourd'hui, les terres autour de la baie du Canada Hudson augmentent d'environ 1 centimètre par an à cause de ce rebond). Selon la nouvelle étude, la fusion a peut-être également affecté le mouvement horizontal de l'Amérique du Nord et de la crête de l'océan Mid-Atlantic.
Éruptions volcaniques
Le dégel a peut-être également eu des conséquences explosives pour l'Islande, qui se trouve non loin du Groenland, a déclaré Yuan et Zhong.
Des preuves géologiques, par exemple, suggèrent que l'île a subi une période d'activité volcanique intense à la fin de la dernière période glaciaire, qui s'est depuis calmée. Une propagation améliorée à la crête de l'océan Mid-Atlantic en raison de la fusion de la glace du Groenland peut avoir contribué à ce passé ardent, ce qui a laissé plus de magma à remonter à la surface, alimentant l'éruption des volcans et des geysers.
« Ce modèle de volcanisme peut être dû en partie à la fusion glaciaire que nous avons étudiée », a déclaré Zhong.
Aujourd'hui, la glace au-dessus du Groenland ne fait pas fondre assez rapidement pour avoir beaucoup d'impact sur la dérive continentale de la planète. Mais cela pourrait encore avoir une influence majeure sur l'Islande au cours des prochaines centaines d'années, surtout si les glaciers commencent à disparaître à un rythme d'accélération.
« Les calottes glaciaires du Groenland et de l'ouest de l'Antarctique fondent toujours », a déclaré Yuan. « Nous pensons que la fusion de la glace pourrait améliorer la propagation du fond marin et le volcanisme dans les crêtes à proximité de l'océan à l'avenir. »
