Des incendies de forêt à sécheresse dans le sud de la Californie, un ouragan dévastateur dans les montagnes des Appalaches du Sud, et les inondations catastrophiques de la Nouvelle-Angleterre sont parmi les catastrophes les plus récentes pour mettre au point les coûts de plus en plus astronomiques du changement climatique.
Alors qu'un nombre croissant de gouvernements locaux et nationaux ont du mal à se remettre – et à protéger contre les catastrophes climatiques et destructrices plus fréquentes, certains ont directement demandé des indemnités des compagnies de combustibles fossiles par le biais des affaires civiles et des lois sur les «pollueurs». Mais bon nombre de ces actions sont contestées ou ralenties devant les tribunaux, en partie en raison de la difficulté de montrer que des impacts climatiques spécifiques se sont produits en raison des émissions de gaz à effet de serre d'une entreprise.
Une étude publiée dans la revue NatureCependant, fournit un outil pour récupérer potentiellement les coûts de la météo extrême amplifiée par le changement climatique. Les chercheurs exposent un cadre scientifique qu'ils rapportent peuvent être utilisés pour retracer des dommages climatiques spécifiques aux émissions de sociétés de combustibles fossiles individuels.
Le cadre combine la modélisation du climat avec des données sur les émissions accessibles au public pour contraster le climat actuel et ses impacts sur ce qu'il serait sans les gaz piégeant la chaleur que les activités de l'entreprise sont libérées dans l'atmosphère. Ce lien causal est connu comme une catastrophe «mais pour», comme dans la catastrophe climatique, ne se serait probablement pas produite mais pour les actions d'une entreprise individuelle, rapportent les chercheurs.
« Nous soutenons que le cas scientifique en matière de responsabilité climatique est fermé, même si l'avenir de ces cas reste une question ouverte », explique Justin Mankin, auteur principal de l'étude et professeur agrégé de géographie à Dartmouth. L'étude, dit-il, répond à une question posée pour la première fois en 2003 pour savoir si la science pourrait jamais lier les émissions d'une entreprise individuelle au changement climatique.
« Un peu plus de 20 ans plus tard, nous constatons que la réponse est » oui « », explique Mankin, qui dirige le groupe de modélisation et d'impact sur le climat à Dartmouth. « Notre cadre peut fournir des attributions solides basées sur les émissions des dommages climatiques à l'échelle de l'entreprise.
Mankin et le premier auteur de l'étude, Christopher Callahan, un érudit postdoctoral à Stanford qui a commencé à travailler sur le projet en tant que doctorat. Le candidat de Dartmouth, déploie le cadre pour fournir les premières estimations causales des pertes économiques régionales dues à une chaleur extrême résultant des émissions de sociétés de combustibles fossiles individuels.
La chaleur extrême liée au dioxyde de carbone et au méthane de seulement 111 entreprises coûte à l'économie mondiale 28 billions de dollars de 1991 à 2020, avec 9 milliards de dollars de ces pertes attribuables aux cinq entreprises les plus émitantes, selon l'étude. La société la plus émettante des investisseurs qu'ils ont examinée pourrait être responsable de 791 milliards de dollars à 3,6 billions de dollars de pertes liées à la chaleur au cours de cette période, selon les chercheurs.
« Nos résultats démontrent qu'il est en fait possible de comparer le monde tel qu'il est à un monde absent des émetteurs individuels », explique Callahan.
« La richesse de l'économie occidentale est basée sur des combustibles fossiles », dit-il, « mais tout comme une société pharmaceutique ne serait pas absous des effets négatifs d'un médicament par les avantages de ce médicament, les sociétés de combustibles fossiles ne devraient pas être excusées pour les dommages qu'ils ont causés par la prospérité que leurs produits ont générés. »
L'étude, Callahan et Mankin disent, bénéficie de 20 ans d'accumulation d'impacts climatiques du monde réel, de la disponibilité accrue des données climatiques et socioéconomiques, et des progrès méthodologiques de la «science de l'attribution climatique», une forme de modélisation qui permet aux scientifiques de suivre les effets du changement climatique presque en temps réel.
L'attribution du climat est le nœud de la loi sur le superfund climatique du Vermont, qui a été partiellement informé par le témoignage de Mankin et une première version de la Nature étude. Adopté dans le sillage d'inondations dévastatrices à l'échelle de l'État en 2023, la loi permet au procureur général de l'État de contraindre les grandes sociétés de combustibles fossiles à aider à couvrir le coût des catastrophes qui peuvent être scientifiquement liées à leurs émissions.
Un procès récent remet en question l'autorité de l'État de recueillir de tels dommages, ainsi que la capacité du Vermont à utiliser avec précision la science de l'attribution climatique pour les déterminer.
Le cadre d'attribution rapporté dans Nature intègre des méthodes scientifiques établies par des pairs pour identifier l'effet de niveaux d'émission spécifiques sur les conditions météorologiques extrêmes. Callahan et Mankin s'appuient également sur les avancées des sciences physiques et sociales qui ont établi des liens plus clairs entre les gaz à effet de serre, le changement climatique local et les pertes économiques.
Surtout, le modèle va plus loin que les recherches existantes en supprimant les émissions totales – mesurées en milliards de tonnes – de l'équation pour identifier l'empreinte spécifique des gaz à effet de serre d'une entreprise. Les modèles d'attribution antérieurs se sont articulés sur les concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, qui sont mesurées en parties par million qui sont plus difficiles à attribuer à des sources spécifiques, dit Callahan.
« Notre approche simule directement les émissions, nous permettant de retracer le réchauffement et ses répercussions à des émetteurs spécifiques », explique Callahan. Son et Mankin se concentrent sur l'extrême chaleur s'appuie sur leurs travaux antérieurs en calculant les pertes financières mondiales dues aux vagues de chaleur et aux dommages économiques que les pays individuels ont causés à d'autres en contribuant au réchauffement climatique.
« La chaleur extrême est indélébile liée au changement climatique lui-même et les pertes de celle-ci ont été un instigateur pour les allégations juridiques. C'est donc un endroit évident pour illustrer l'application générale de notre approche », explique Mankin.
« Nous vivons également dans un monde qui s'est considérablement réchauffé au cours des 20 dernières années », dit-il. « Cette analyse n'est pas un exercice prédictif où nous demandons ce que l'avenir nous réserve. Au lieu de cela, c'est un effort documentaire où nous montrons ce qui s'est déjà passé et fournissons la raison. »
