À travers le monde, la solitude a tendance à augmenter après la quarantaine. Mais pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires, les États-Unis sont une valeur aberrante, avec la solitude qui diminuait régulièrement du milieu aux dernières années de la vie, les chercheurs signalent le 22 avril Vieillissement et santé mentale.
La plupart des attention et des politiques abordant la solitude aux États-Unis ciblent les personnes âgées ou, récemment, les adolescents et les jeunes adultes, dont les taux de problèmes de santé mentale ont augmenté. «Les adultes d'âge moyen ont vraiment été une population négligée», explique Robin Richardson, épidémiologiste social et psychiatrique à l'Université Emory à Atlanta. Et cela les rend vulnérables aux problèmes de santé mentale et physique associés à la solitude, notamment le déclin cognitif, une qualité de vie réduite et un risque de décès encore plus élevé.
Richardson et ses collègues ont critiqué les données de trois enquêtes démographiques impliquant plus de 64 000 personnes âgées de 50 à 90 ans dans 29 pays. La solitude a été mesurée par des questions évaluant la fréquence à laquelle les gens se sont sentis laissés de côté, isolés ou manquant de compagnie. Les répondants ont répondu sur une échelle de 0 («à peine») à 6 («souvent»). Les enquêtes ont également évalué la santé mentale et physique des gens et le statut d'emploi.
Dans les trois quarts des pays interrogés, la solitude a augmenté avec l'âge, alors qu'il restait à plat en Allemagne, au Luxembourg, en Suisse et en Autriche. Le Danemark avait les niveaux les plus bas dans l'ensemble.
En général, la solitude était liée au chômage, à la dépression, à une mauvaise santé et à être célibataire. Mais l'âge et les facteurs contributifs variaient considérablement selon le pays. Pour la plupart des pays, le chômage était en corrélation avec une solitude plus élevée chez les personnes âgées. Mais ce modèle a été inversé aux États-Unis.
L'équipe a également mesuré les inégalités d'âge dans la solitude au sein des pays d'une échelle de -1 à 1, les scores négatifs indiquant une solitude plus élevée parmi les populations plus jeunes par rapport aux scores plus âgés et les scores positifs. Les États-Unis ont eu le score le plus bas à -0,08. Seuls les Pays-Bas se sont rapprochés, avec un score de -0,064.
Il est difficile de savoir exactement ce qui se passe, dit Richardson. Les enquêtes, dit-elle, n'ont pas capturé tous les facteurs liés à la solitude. Aux États-Unis, par exemple, la santé et l'état de l'emploi n'ont expliqué que 80% de la solitude de la quarantaine. À l'avenir, les chercheurs devraient explorer des contributeurs sociétaux tels que l'accès aux soins aux enfants et aux personnes âgées, dit Richardson. «Dans le contexte américain au moins, je pense qu'il y a une histoire à raconter sur la façon dont les adultes d'âge moyen ont un temps de loisirs très limité.»
