Les masses terres de la Terre conservent beaucoup moins d'eau qu'auparavant – et cette perte n'est pas seulement due à la fonte des calottes glaciaires. Le stockage d'eau terrestre, qui comprend l'eau dans les aquifères souterrains, les lacs, les rivières et les minuscules espaces de pores dans le sol, refusés par des milliards de tonnes métriques au début du 21e siècle, selon les chercheurs le 28 mars Science.
Cette forte diminution des magasins d'eau douce est entraînée par la hausse des températures sur terre et dans les océans, qui à leur tour sont liées à une incidence mondiale accrue de sécheresse. Et compte tenu du réchauffement prévu de la planète, cette tendance ne risque pas de changer de sitôt, disent le géophysique Ki-Weon SEO de l'Université nationale de Séoul et ses collègues.
L'équipe a utilisé plusieurs méthodes indépendantes pour évaluer la perte d'eau terrestre de 2000 à 2020. Ces méthodes – couvrant chacune des durées légèrement différentes au cours de cette période – comprenaient des observations de la gravité des satellites sur la terre, des évaluations satellites de l'humidité du sol, des mesures de l'élévation mondiale du niveau de la mer et des observations des variations de la rotation de la Terre en raison de changements dans la distribution de masse autour de la planète. Alors que l'eau s'est déplacée de terre en mer, le poteau terrestre a dérivé d'environ 45 centimètres.
Dans l'ensemble, les chercheurs disent que les données s'accordent sur un point fondamental: le stockage de l'eau sur terre a fortement chuté au début du 21e siècle. De 2005 à 2015, la période pendant laquelle ces évaluations se chevauchent, le stockage de l'eau terrestre a diminué de près de 1,3 billion de tonnes métriques. Cela équivaut à une augmentation mondiale du niveau de la mer de 3,5 millimètres, a constaté l'équipe.
La perte d'humidité du sol a été particulièrement frappante et inquiétante, en raison de son lien avec la sécheresse, dit l'équipe. Les données par satellite montrent que l'eau stockée dans les sols a été chutée particulièrement fortement de 2000 à 2002, diminuant d'environ 1,6 billion de tonnes. Cette eau a finalement contribué à augmenter le niveau de la mer de près de deux millimètres au cours de chacune de ces années. En revanche, les calottes glaciaires à la fusion du Groenland ont contribué environ 900 milliards de tonnes, soit environ 0,8 millimètre par an – moins de la moitié – à l'élévation du niveau de la mer de 2002 à 2006. Le Groenland, auparavant, était le plus grand contributeur à l'élévation du niveau de la mer chaque année.
La baisse de l'humidité du sol s'est poursuivie tout au long de la période pour laquelle ces données sont disponibles, bien qu'à un rythme inférieur. De 2003 à 2016, environ 1 billion de tonnes d'eau supplémentaires ont été perdues dans les sols.
Les principaux coupables derrière la perte d'eau sont des températures augmentées, à la fois dans l'atmosphère et dans l'océan. L'augmentation de la température moyenne de la Terre au cours des dernières décennies a changé les schémas de précipitations tout en intensifiant l'évaporation et la transpiration – le processus par lequel la vapeur d'eau est libérée dans l'atmosphère des plantes.
Plus de vapeur d'eau de l'évaporation et de la transpiration peut entraîner de brefs accès de précipitations intenses, mais cette eau n'a pas tendance à s'infiltrer dans le sol; Une grande partie devient un ruissellement qui coule par voie terrestre vers la mer.
Et, à mesure que les températures de la Terre augmentent, «les zones du globe qui séchent en raison des températures plus élevées et des changements de précipitations deviennent plus importants que les zones qui deviennent plus humides» de toute augmentation des précipitations, explique le scientifique de l'environnement Katharine Jacobs de l'Université de l'Arizona à Tucson.
Pendant ce temps, il y a également une demande croissante d'eau souterraine, ajoute Jacobs. «Il est juste de dire que la plupart des personnes qui travaillent sur les problèmes d'eau ne sont pas au courant des liens entre le pompage des eaux souterraines et l'élévation du niveau de la mer, et s'ils savent qu'il y a un lien, ils ne comprennent probablement pas que les changements sont mesurables et qu'ils affectent également l'inclinaison de l'axe de la Terre.»
C'est pourquoi l'utilisation de ces différents ensembles de données est si importante, dit-elle: sans eux, « la majorité des chercheurs pourraient manquer les connexions. »
La vue d'ensemble, selon les chercheurs, est que la quantité totale d'eau dans les sols de la Terre a diminué depuis le début du siècle. Et compte tenu des projections futures pour les températures de la planète, cette eau ne peut pas se reconstituer.
C'est une constatation inquiétante, explique le modélisateur du climat Benjamin Cook du NASA Goddard Institute for Space Studies à New York. « Tout a besoin d'eau. Si vous n'en avez pas assez, vous avez des ennuis. »
