Varda, une entreprise américaine prévoyant de fabriquer des produits pharmaceutiques en orbite terrestre, s'attend à ce que sa deuxième capsule revienne sur Terre cette semaine
La première capsule de Varda, W-1, après avoir atterri dans l'Utah en février 2024
Cette semaine, une capsule de 1 mètre de large tombera du ciel et atterrira dans le désert de l'Australie du Sud portant une cargaison de drogues.
Depuis son lancement sur une fusée SpaceX depuis Vandenberg Space Force Base en Californie le 14 janvier, un réacteur à bord de la capsule a fabriqué un composé pharmaceutique propriétaire non divulgué.
Varda, la société américaine qui a construit la capsule, vise à montrer que la production de médicaments en orbite terrestre basse est rentable et offre des avantages par rapport à leur fabrication sur le terrain.
La production de produits pharmaceutiques dans l'espace n'est pas un gadget, explique Volker Hessel à l'Université d'Adélaïde en Australie, qui n'est pas lié à Varda. « Il y a certainement une valeur car nous pouvons faire des choses dans l'espace que nous ne pouvons tout simplement pas faire sur Terre. »
«Sans gravité et convection, vous pouvez contrôler les conditions expérimentales et de fabrication beaucoup mieux et, à long terme, nous pouvons, dans ces conditions, mieux définir les cristaux qui seront formés, et nous obtiendrons des cristaux avec une meilleure forme, une meilleure définition et une meilleure pureté.»
Varda n'est que la troisième entreprise commerciale à avoir réussi à construire et à tester un véhicule de rentrée après SpaceX et Boeing, explique Adrian Radocea, directeur des sciences du cabinet.
Sa première mission, lancée en juin 2023, a vu la fabrication réussie du ritavir de médicament contre le VIH dans un véhicule entièrement automatisé et non lié qui a passé huit mois en orbite avant d'atterrir dans l'Utah.
La deuxième capsule de l'entreprise, W-2, devrait atterrir dans la gamme de tests de Koonibba, un site de 41 000 kilomètres carrés à la bordure ouest de l'Australie-Sud – l'une des parties les plus reculées du continent.
«C'est l'outback australien», explique Radocea. «C'est énorme, mais nous ciblons une ellipse relativement petite à l'intérieur de la plage de test de Koonibba, et notre capsule est positionnée par son satellite pour rentrer directement dans cette ellipse. Tout cela est coordonné et suivi avec les régulateurs de sécurité aux États-Unis et en Australie. »
W-2 fait de petites quantités de médicaments, mais Varda prévoit de se développer une fois qu'ils ont démontré que le concept est viable. «Ce vaisseau spatial actuel n'est pas le véhicule pour traiter des millions de patients, mais c'est le véhicule approprié pour les activités de développement de médicaments qui sont nécessaires pour se rendre à la commercialisation», explique Radocea.
«Il peut s'agir de grammes à des centaines de grammes pour les premiers stades cliniques, et il pourrait s'agir de quelques kilogrammes pour les stades cliniques ultérieurs du développement de médicaments. Vous n'avez donc pas nécessairement besoin du très grand véhicule tout de suite.
De plus, les cristaux cultivés en microgravité peuvent être utilisés comme modèle pour générer cette même structure sur Terre. «C'est un peu comme le modèle de démarrage du levain», explique Radocea. «Ce n'est pas nécessairement que vous devez toujours aller le faire dans l'espace. Il peut y avoir des cas où vous avez un matériau de démarrage que vous ramenez de l'espace, mais ensuite vous l'échecrez avec des moyens traditionnels. »
