L'éruption du mont Vésuve en AD 79 est peut-être la plus célèbre pour avoir entrepris la ville romaine de Pompéi. Mais dans Herculanum à proximité, également enterré dans l'éruption, le squelette préservé d'un jeune homme allongé dans son lit contenait une découverte surprenante: des restes de verre de son cerveau.
Lorsque les chercheurs ont étudié les échantillons brillants, ils ont vu ce qui semblait être des cellules nerveuses. Une nouvelle étude découvre désormais plus de détails sur la façon dont le verre a pu se former, l'équipe rapporte le 27 février Rapports scientifiques.
Le verre se forme lorsqu'un liquide – généralement du sable fondu – est rapidement refroidi. C'est ainsi que les fabricants fabriquent des fenêtres et des tasses. Le processus peut également se produire naturellement, comme lorsque l'éclairage frappe un désert de sable, formant des morceaux de verre appelés fulgutes. Avant que les vestiges cérébraux du jeune romain ne soient découverts, cependant, les tissus mous biologiques vitreux n'avaient pas été trouvés dans la nature, selon les chercheurs.
«Lorsque nous avons réalisé qu'il y avait vraiment un cerveau vitreux, la question scientifique était: comment est-ce possible?» dit Guido Giordano, géologue et volcanologue à l'Université Roma Tre.
Giordano et ses collègues ont utilisé une technique appelée calorimétrie de balayage différentiel, qui impliquait de chauffer les éclats de cerveau déjà vitreux, pour déterminer la température à laquelle le verre s'était formé. Les éclats ont subi des changements structurels à des températures supérieures à 510 ° Celsius (950 ° Fahrenheit), ce qui suggère que la température que le tissu cérébral a frappé à l'origine pour se tourner vers le verre.
Les chercheurs ont estimé que l'assaut rapide de cendres volcaniques chaudes, de roche et de gaz qui ont enterré Herculanum ne pouvaient pas être responsables de transformer les morceaux du cerveau en verre. Il a été constaté que des flux pyroclastiques similaires se sont maximaux à 465 ° C et n'auraient pas refroidi assez rapidement pour transformer le cerveau en verre. Au lieu de cela, un nuage de cendres beaucoup plus chaud a probablement frappé le jeune homme et s'est dissipé rapidement, permettant le refroidissement nécessaire. Ce n'est que plus tard que les restes ont été enterrés dans les débris volcaniques épais, selon l'équipe.
Alors pourquoi le cerveau du jeune homme n'a-t-il pas complètement désintégré dans la chaleur extrême? Son crâne a peut-être eu quelque chose à voir avec cela, suggèrent les chercheurs. Les os peuvent avoir protégé contre le contact direct avec le nuage de cendres.
