Le lac Érié, le plus profond des cinq Grands Lacs, a gelé pour la dernière fois en 1996.
Avec de la glace couvrant plus de 95% du lac jeudi et la météo hivernale continue dans les prévisions, la merveille météorologique pourrait-elle se produire en 2025?
« C'est certainement une possibilité », explique Joseph Atkison, Ph.D., directeur du programme des Grands Lacs de l'Université de Buffalo.
Jeudi, l'intégralité des Grands Lacs, qui contiennent plus d'un cinquième de l'eau douce de la surface du monde en volume, étaient plus de 45% congelées, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Cela s'aligne étroitement sur les moyennes historiques.
Les autres lacs – Astario, Huron, Michigan et Superior – atteignent juste leur couverture de glace moyenne historique, un retard qui est en grande partie le résultat de la température de l'eau de surface qui est restée obstinément élevée en raison des températures de l'air supérieures à la moyenne, a déclaré Atkinson.
La couverture de glace sur le lac Érié, en revanche, est bien supérieure à la moyenne depuis la mi-janvier. Cela est principalement dû à sa profondeur moyenne de 62 pieds, ce qui est considérablement inférieur à supérieur (483 pieds), au Michigan (280 pieds), à Huron (195 pieds) et en Ontario (283 pieds).
La couverture de pointe des glaces pour le lac Érié est généralement d'environ 65%, survenant fin février ou début mars, selon la NOAA. Cette année est différente, dit Atkinson, principalement en raison de la température de l'air en janvier et février qui ont été quelques degrés plus frais que la moyenne.
L'Érié est moins résistant aux changements de température – un terme qu'Atkinson et ses collègues chercheurs appellent «l'inertie thermique» – composé à ses frères et sœurs en raison de sa profondeur moyenne.
« Cela revient en grande partie à la profondeur de ces lacs, et Erie a toujours été différente parce qu'elle est beaucoup moins profonde », explique Atkinson.
Historiquement, atteindre 90% ou plus de couverture sur la glace pour le lac Érié n'est pas inhabituel, dit-il. Par exemple, la couverture de la glace de pointe du lac a dépassé 98% aussi récemment que 2015, selon la NOAA. En plus de 1996, il s'est complètement figé en 1978 et 1979.
La question de savoir si cela se produira cette année dépend en grande partie des températures de l'air au-dessus du lac, ce que la NOAA prédit dépassera le gel pendant quelques jours la semaine prochaine avant de plonger à nouveau vers le bas.
Indépendamment de ce qui se passe, les chances d'une grave tempête de neige à effet de lac sur les rives du lac Érié ont diminué car la glace empêche la surface plus chaude du lac de s'évaporer dans l'atmosphère et de créer de la neige.
« Je suis peut-être en minorité, mais j'apprécie le fait que nous avons un vrai hiver cette année – ça fait un certain temps », explique Atkinson.
