Les ours polaires sont confrontés à des défis croissants dans un monde en évolution et en réchauffement, principalement liés au déclin de leurs habitats hivernaux merveilleux. Mais ils peuvent aussi être de plus en plus infectés par des germes et des parasites.
Par rapport à il y a quelques décennies, les ours polaires vivant près de l'Alaska sont désormais plus fréquemment exposés à cinq agents pathogènes différents, rapportent des chercheurs le 23 octobre. PLOS UN.
« Avec le réchauffement, les agents pathogènes peuvent simplement persister dans des environnements dans lesquels ils ne pouvaient pas persister auparavant », explique Karyn Rode, biologiste de la faune au Centre scientifique de l'Alaska de l'US Geological Survey à Anchorage.
Mais ces changements sont mal compris dans l’Arctique, une région qui évolue rapidement sous l’effet du changement climatique (SN : 15/11/21). Rode et ses collègues se sont tournés vers le système immunitaire des ours polaires pour obtenir des informations cruciales.
La population d’ours polaires de la mer des Tchouktches convenait parfaitement. Ces ours, originaires des eaux situées entre l'Alaska et la Russie, ont subi des pertes dramatiques d'habitat de glace de mer, ce qui a conduit nombre d'entre eux à passer de longues périodes sur terre en été. Là, ils sont exposés aux humains et à leurs déchets, qui sont des sources possibles d’agents pathogènes. Les ours Tchouktches vivent également plus au sud que de nombreuses autres populations d'ours polaires.
« S’il y a des agents pathogènes qui se déplacent vers le nord dans l’aire de répartition des ours polaires, alors [the Chukchi Sea] serait un endroit où nous nous attendrions à détecter cela », dit Rode.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de sérum sanguin et de matières fécales prélevés sur 232 ours Tchouktches entre 2008 et 2017 pour détecter la présence d'anticorps contre une série de bactéries, de virus et de parasites. Si un échantillon contient des anticorps destinés à combattre un agent pathogène spécifique, cela suggère que le système immunitaire de l'ours a rencontré l'agent pathogène à un moment donné. L’équipe a ensuite comparé cette analyse à une analyse similaire portant sur 115 ours de 1987 à 1994.
La proportion d'ours polaires exposés au parasite Néosporum caninum et le nombre de bactéries responsables des maladies brucellose et tularémie a au moins doublé depuis les années 1990, ont découvert les chercheurs. Il y avait également plus d'ours dans la cohorte la plus récente possédant des anticorps contre le virus de la maladie de Carré, et la proportion d'ours ayant rencontré le parasite Toxoplasma gondii a été multiplié par sept, passant d’environ 2 pour cent à 14 pour cent.
En comparant les ratios de marqueurs chimiques liés au régime alimentaire dans les poils des ours, l'équipe a découvert que les ours variaient selon les animaux qu'ils mangeaient principalement et que leur régime alimentaire spécifique était lié à leur exposition à des agents pathogènes.
« [The bears] ne sont probablement pas la seule espèce à être plus exposée à ces agents pathogènes », explique Rode. « C'est au sein de la chaîne alimentaire que cela a augmenté. »
Rode note qu'au cours des dernières années, les phoques annelés – l'une des principales proies des ours polaires – sont morts en grand nombre à cause d'une maladie inconnue, contribuant ainsi à alerter les chercheurs sur la nécessité d'évaluer les agents pathogènes présents chez les ours polaires prédateurs.
Andy Dobson, écologiste spécialisé dans les maladies de la faune sauvage à l'Université de Princeton, affirme que les résultats sont intéressants mais peu concluants, dans la mesure où les échantillons ont été prélevés dans deux emplacements géographiques différents dans le domaine de la population.
Mais le mouvement des agents pathogènes affecte l’ensemble de la chaîne alimentaire. Certains ours polaires sont mangés par les humains dans le cadre de la chasse de subsistance, dit Rode, mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour savoir s'il existe un risque que ces agents pathogènes infectent les humains.
