De nouveaux fossiles de l'île indonésienne de Flores fournissent des preuves cruciales sur le minuscule Homo floresiensisconnus sous le nom de « Hobbits ». Datant de 700 000 ans, ces restes comprennent un os du bras extrêmement petit, mettant en évidence une réduction évolutive significative de la taille du corps chez ces premiers humains. Sur la photo, on voit un Homo florensiensis crâne. Crédit : Rama
Des chercheurs ont découvert des fossiles humains primitifs sur l'île de Flores, en Indonésie, révélant des informations sur les mystérieux « Hobbits » de Flores. Homo floresiensis.
Datées d'il y a 700 000 ans, les nouvelles découvertes du site de Mata Menge comprennent le plus petit humérus jamais découvert, ce qui étaye les théories d'une réduction significative de la taille du corps chez les premiers hominidés isolés sur l'île.
Découverte de fossiles humains primitifs à Flores
La découverte de fossiles humains primitifs extrêmement rares sur l'île indonésienne de Flores, notamment un os de membre adulte étonnamment petit, est rapportée dans un article publié aujourd'hui (6 août) dans Nature Communications.
Datant d'environ 700 000 ans, les nouvelles découvertes éclairent l'évolution de Homo floresiensisles soi-disant « Hobbits » de Flores dont les restes ont été découverts en 2003 dans la grotte de Liang Bua, à l'ouest de l'île, par une équipe codirigée par l'archéologue australo-néo-zélandais, le professeur Mike Morwood (1950-2013).
Des preuves archéologiques suggèrent que ces humains minuscules et au petit cerveau habitaient Liang Bua il y a seulement 50 000 ans, une époque où notre propre espèces (Homo sapiens) était déjà établi depuis longtemps dans le sud de l'Australie.
Le fragment d'humérus de Mata Menge (à gauche) montré à la même échelle que l'humérus de Homo floresiensis de Liang Bua. Crédit : Yousuke Kaifu
Théories sur les origines des « Hobbits »
Il y a eu beaucoup de débats sur l'origine des mystérieux humains de Flores. On a d'abord émis l'hypothèse que Homo floresiensis était un descendant nain du premier Homo erectus asiatique.
Une autre théorie est que le « Hobbit » est un vestige tardif d'un hominidé plus ancien d'Afrique qui serait antérieur à l'Homo erectus et qui était de petite taille au départ, auquel cas les candidats possibles incluent l'Homo habilis ou le célèbre « Lucy » (Australopithecus afarensis).
Des fossiles retrouvés à Mata Menge
Hormis Liang Bua, des fossiles d'hominidés n'ont été découverts qu'à un seul endroit de Flores : le site en plein air de Mata Menge, à 75 km à l'est de la grotte. Situé dans les prairies tropicales peu peuplées du bassin de So'a, ce site a déjà livré plusieurs fossiles d'hominidés (un fragment de mâchoire et six dents) extraits d'une couche de grès déposée par un petit ruisseau il y a environ 700 000 ans.
Datant d'avant les hominidés de Liang Bua de 650 000 ans, les restes fossiles de Mata Menge appartiennent à au moins trois individus avec des mâchoires et des dents légèrement plus petites que celles de Liang Bua. Homo floresiensisce qui implique que la petite taille du corps a évolué tôt dans l'histoire des hominidés de Flores.
Cependant, comme les éléments post-crâniens (os situés sous la tête) n'ont pas été trouvés dans les archives fossiles de ce site, il n'a pas été possible de confirmer que ces hominines du bassin de So'a étaient au moins aussi petits, voire légèrement plus petits que Homo floresiensis.
On ne savait pas non plus à quelle espèce appartenaient les fossiles de Mata Menge, en raison du manque de spécimens plus diagnostiques. Cependant, certaines dents ont été considérées comme ayant une forme intermédiaire entre celles des premiers Homo erectus d'Asie et celles des Homo floresiensis.
De nouvelles informations issues de fouilles récentes
La nouvelle étude publiée dans Nature Communications Le projet a été dirigé par le professeur Yousuke Kaifu de l’Université de Tokyo, Iwan Kurniawan du Centre d’études géologiques d’Indonésie et le professeur associé Gerrit van den Bergh de l’Université de Wollongong.
Il fait état de la découverte de trois autres fossiles d'hominidés de Mata Menge datant d'il y a 700 000 ans, fruit de plusieurs campagnes de fouilles sur le terrain. Plus important encore, le nouvel ensemble comprend le premier élément postcrânien, une tige distale d'un humérus adulte (moitié inférieure de l'os du bras supérieur).
Les implications des nouvelles découvertes de fossiles
La découverte d'un os de membre fossile sur le site de fouilles de Mata Menge est attendue depuis longtemps en raison de la richesse des preuves qu'elle fournit concernant l'origine ancestrale de Homo floresiensis.
La microscopie numérique de la microstructure indique que le petit humérus provient d'un individu adulte. En se basant sur la longueur estimée de l'os, l'équipe a pu calculer la hauteur du corps de cet hominidé à environ 100 cm. C'est environ 6 cm de moins que la hauteur estimée du corps de l'homme de 60 000 ans Homo floresiensis squelette de Liang Bua (~106 cm, basé sur la longueur fémorale).
« Cet humérus adulte vieux de 700 000 ans n'est pas seulement plus court que celui de Homo floresiensis« Il s'agit du plus petit os du bras supérieur connu dans les archives fossiles d'hominidés à travers le monde », a déclaré le professeur Adam Brumm du Centre de recherche australien sur l'évolution humaine de l'Université Griffith, co-auteur de l'étude.
« Ce spécimen très rare confirme notre hypothèse selon laquelle les ancêtres de Homo floresiensis « Les premiers ancêtres du « Hobbit » étaient extrêmement petits ; cependant, il est maintenant évident, d'après les proportions minuscules de cet os du membre, que les premiers ancêtres du « Hobbit » étaient encore plus petits que nous le pensions auparavant. »
Les deux dents d'hominidés supplémentaires de Mata Menge sont également de petite taille et l'une d'elles présente des caractéristiques de forme qui correspondent le plus à celles des premiers Homo erectus de Java. Cette similitude ne confirme pas l'hypothèse selon laquelle Homo floresiensis a évolué à partir d'un type d'hominidé plus ancien et plus primitif, dont on n'a jamais retrouvé de spécimens semblables en Indonésie, ni même dans la région plus vaste en dehors de l'Afrique.
Conclusions sur l'évolution des hominidés de Flores
Les restes humains de Mata Menge, qui totalisent aujourd'hui 10 spécimens fossiles, proviennent d'au moins quatre individus (dont deux enfants). Tous sont anatomiquement très similaires à ceux de Liang Bua Homo floresiensis et peut maintenant être considéré comme une variante plus ancienne de cet hominidé. Cependant, bien qu'ancêtre direct du « Hobbit », cette forme antérieure avait une dentition moins spécialisée (dents plus primitives) que son descendant de Liang Bua.
De plus, il ressort clairement du minuscule os du bras qu'une réduction extrême de la taille du corps s'est produite très tôt dans l'histoire des hominidés de Flores.
« L’histoire évolutive des hominidés de Flores est encore largement méconnue », a déclaré le professeur Brumm. « Cependant, les nouveaux fossiles suggèrent fortement que l’histoire du « Hobbit » a bel et bien commencé lorsqu’un groupe d’hominidés asiatiques primitifs connus sous le nom d’Homo erectus s’est retrouvé isolé sur cette île indonésienne isolée, il y a peut-être un million d’années, et a subi une réduction spectaculaire de sa taille corporelle au fil du temps. »
