L'un des squelettes complets découverts dans la tombe à couloir de Frälsegården (individu B/FRA043). Le squelette est celui d'une femme de 30 à 40 ans, apparentée seulement au deuxième degré aux individus de l'arbre de parenté. D'après les isotopes de strontium présents dans ses dents, elle est née en dehors de la géologie sédimentaire de Falbygden, probablement dans une région voisine de l'ouest de la Suède. Le crâne a été retiré plus tôt lors des fouilles. Crédit : Karl-Göran Sjögren
Ancien ADN Des échantillons d'os et de dents suggèrent que la peste a contribué au déclin des populations de l'âge de pierre. De nouvelles recherches remettent en cause les hypothèses précédentes, indiquant que la peste a touché les populations européennes bien avant les importantes épidémies du Moyen Âge.
Dans l'Europe du XIVe siècle, la soi-disant « peste noire » a dévasté la population, anéantissant près d'un tiers de sa population.
Mais la peste est arrivée en Scandinavie plusieurs milliers d'années plus tôt, et malgré plusieurs théories suggérant le contraire, elle aurait pu provoquer une épidémie, selon une nouvelle recherche de l'Université de Copenhague.
En collaboration avec des chercheurs de l'Université de Göteborg en Suède, des chercheurs du Globe Institute ont analysé l'ADN des dents et des os anciens de 108 individus décédés il y a 5 000 ans.
« Les analyses montrent que 18 de ces individus, soit 17 %, étaient infectés par la peste au moment de leur décès. De plus, nos résultats suggèrent que la souche de peste la plus récente que nous avons identifiée pourrait avoir un potentiel épidémique », explique le postdoctorant Frederik Seersholm, qui a dirigé l’analyse ADN.
Les crânes des deux individus de la deuxième génération de la branche droite, FRA022 et FRA023, placés à côté d'une dalle calcaire recouvrant l'individu ancestral, FRA021. Crédit : Karl-Göran Sjögren
Cela signifie que la peste de cette époque a pu être un facteur contribuant à l'effondrement démographique de la fin du Néolithique, connu sous le nom de déclin néolithique. Cet effondrement démographique a provoqué la disparition d'une grande partie de la population agricole de Scandinavie et du nord-ouest de l'Europe en quelques siècles seulement, il y a 5 000 ans.
« Nous ne pouvons pas encore prouver que c’est exactement ce qui s’est passé. Mais le fait que nous puissions désormais prouver que cela aurait pu se passer ainsi est important. La cause de ce déclin de la population, que nous connaissons depuis longtemps, a toujours fait l’objet de débats », explique Frederik Seersholm.
Le matériel archéologique analysé provient principalement de tombes à couloir en Suède, mais l'un des individus provient d'une citerne en pierre à Stevns, au Danemark.
L'ADN ancien fournit des réponses
Les analyses ont été réalisées à l’aide d’une méthode appelée « séquençage en profondeur », qui permet aux chercheurs d’extraire des informations très détaillées du matériel archéologique, même si l’ADN ancien est souvent fortement endommagé ou dégradé. Les chercheurs ont examiné l’ADN des dents et des os de la période néolithique, en étudiant à la fois les relations familiales et les maladies des individus.
« Nous avons pu réaliser une cartographie complète des lignées de peste et une description détaillée d’autres microbes dans les données ADN. En même temps, grâce à ces analyses, nous avons pu examiner l’ADN humain d’un point de vue général à un point de vue local, et jusqu’au niveau individuel, ce qui nous a permis d’obtenir une image de l’organisation sociale qui existait à l’époque », explique Martin Sikora, professeur associé au Globe Institute, également à l’origine de l’étude.
La découverte selon laquelle 17 pour cent des individus dont l’ADN a été analysé étaient atteints de la peste indique que cette maladie était courante en Scandinavie à la fin de l’âge de pierre.
Dans l’une des familles analysées, au moins trois épidémies de peste ont été observées au cours des six générations de la famille que les chercheurs ont pu cartographier.
« La question des liens de parenté entre les individus dont les os et les dents ont été retrouvés dans des tombes mégalithiques est débattue depuis au moins 200 ans. Il y a eu de nombreuses théories et spéculations, mais maintenant, grâce à l’ADN, nous disposons de données », explique Karl-Göran Sjögren, professeur associé d’archéologie à l’université de Göteborg, qui a également participé à la nouvelle étude.
Frederik Seersholm estime que les nouveaux résultats infirment les théories précédentes selon lesquelles le déclin de la population n'aurait pas pu être causé par la peste.
« En lien avec le déclin démographique de la fin du Néolithique, on a évoqué des guerres et des épidémies de maladies infectieuses, dont la peste. Plusieurs théories ont été avancées sur la peste, dont l’une d’entre elles suggérait qu’elle n’aurait pas pu provoquer d’épidémie, mais cette hypothèse n’est plus valable », explique Frederik Seersholm.
