Les mammouths laineux de l'île Wrangel, issus d'une population initiale très réduite, ont survécu pendant 6 000 ans malgré des obstacles génétiques. Leur extinction soudaine reste un mystère, et nous enseigne des leçons pour les efforts de conservation contemporains. Crédit : Beth Zaiken
L'analyse génétique des derniers mammouths laineux de l'île Wrangel a révélé une population qui a réussi à survivre 6 000 ans malgré une consanguinité sévère et une faible diversité génétique.
Initialement composé de huit individus au maximum, ce groupe s'est étendu à 200-300 membres. Bien que des problèmes génétiques n'aient pas directement causé leur extinction, on ne sait toujours pas ce qui a finalement conduit à leur disparition. L'étude donne un aperçu de la manière dont ces populations peuvent éclairer les stratégies actuelles de conservation des espèces en voie de disparition. espèces aujourd'hui.
Il y a dix mille ans, la dernière population de mammouths laineux s'est isolée sur l'île Wrangel, située au large de la côte sibérienne, en raison de la montée du niveau de la mer qui séparait l'île montagneuse du continent. De nouvelles recherches génomiques indiquent que cette population isolée, qui a vécu sur l'île pendant les 6 000 ans suivants, ne comptait au départ que huit individus et s'est étendue à 200 à 300 individus en 20 générations. Publié dans la revue Cellule Le 27 juin, l'étude montre que les mammouths de l'île Wrangel présentaient des signes de consanguinité et une faible diversité génétique, mais ces facteurs à eux seuls ne suffisent pas à expliquer leur extinction mystérieuse et ultime.
Défense continentale de Sibérie. Crédits : Love Dalén
Réévaluer les théories de l’extinction
« Nous pouvons désormais rejeter avec certitude l’idée selon laquelle la population était simplement trop petite et qu’elle était vouée à l’extinction pour des raisons génétiques », explique Love Dalén, auteur principal de l’étude et généticien évolutionniste au Centre de paléogénétique, une collaboration entre le Musée suédois d’histoire naturelle et l’Université de Stockholm. « Cela signifie que c’est probablement un événement aléatoire qui les a tués, et si cet événement aléatoire n’avait pas eu lieu, nous aurions encore des mammouths aujourd’hui. »
J'aime Dalén. Crédits : Ian Watts
Informations sur les efforts de conservation actuels
En plus de faire la lumière sur la dynamique des populations de mammouths laineux, cette analyse des mammouths de l’île Wrangel pourrait contribuer à éclairer les stratégies de conservation des animaux actuellement en voie de disparition.
« Les mammouths sont un excellent système pour comprendre la crise actuelle de la biodiversité et ce qui se passe d'un point de vue génétique lorsqu'une espèce traverse un goulot d'étranglement démographique, car ils reflètent le sort de nombreuses populations actuelles », explique Marianne Dehasque, première auteure du Centre de paléogénétique.
Marianne Dehasque travaille dans le laboratoire d'ADN ancien. Crédit : Love Dalén
Défis génétiques et héritage durable
Pour comprendre les conséquences génomiques du goulot d'étranglement de l'île Wrangel sur la population de mammouths, l'équipe a analysé les génomes de 21 mammouths laineux : 14 de l'île Wrangel et 7 de la population continentale antérieure au goulot d'étranglement. Au total, les échantillons couvrent les 50 000 dernières années de l'existence du mammouth laineux, offrant un aperçu de la façon dont la diversité génétique des mammouths a évolué au fil du temps.
Comparés à leurs ancêtres du continent, les génomes des mammouths de l'île Wrangel présentaient des signes de consanguinité et une faible diversité génétique. En plus d'une faible diversité génétique globale, ils présentaient une diversité réduite dans le complexe majeur d'histocompatibilité, un groupe de gènes connus pour jouer un rôle essentiel dans la réponse immunitaire des vertébrés.
Défense de l'île Wrangel. Crédits : Love Dalén
Impacts génétiques à long terme et recherches futures
Les chercheurs ont montré que la diversité génétique de la population a continué de décliner tout au long des 6 000 ans d'occupation de l'île Wrangel par les mammouths, mais à un rythme très lent, ce qui suggère que la taille de la population est restée stable jusqu'à la toute fin. Et bien que la population de mammouths de l'île ait progressivement accumulé des mutations modérément nocives tout au long de ses 6 000 ans d'existence, les chercheurs ont montré que la population se débarrassait lentement des mutations les plus nocives.
« Si un individu présente une mutation extrêmement nocive, il n’est pas viable, et ces mutations ont donc progressivement disparu de la population au fil du temps. En revanche, nous constatons que les mammouths ont accumulé des mutations légèrement nocives presque jusqu’à leur extinction », explique Dehasque. « Il est important que les programmes de conservation actuels gardent à l’esprit qu’il ne suffit pas de ramener la population à une taille décente ; il faut aussi la surveiller activement et génétiquement, car ces effets génomiques peuvent durer plus de 6 000 ans. »
Le mystère final de l'extinction du mammouth laineux
Bien que les génomes de mammouths analysés dans cette étude couvrent une période de temps importante, ils n'incluent pas les 300 dernières années de l'existence de l'espèce. Cependant, les chercheurs ont exhumé des fossiles de la dernière période de l'existence du mammouth et prévoient de procéder à un séquençage génomique à l'avenir.
« Ce qui s’est passé à la fin reste un mystère. Nous ne savons pas pourquoi ces espèces ont disparu après avoir été plus ou moins en bonne santé pendant 6 000 ans, mais nous pensons que c’est quelque chose de soudain », explique Dalén. « Je dirais qu’il y a encore de l’espoir pour comprendre pourquoi elles ont disparu, mais rien ne promet. »
