Une étude menée par l'Université d'Otago a révélé que les harles, un type de canard piscivore que l'on trouve habituellement dans l'hémisphère nord, sont arrivés en Nouvelle-Zélande depuis l'hémisphère nord il y a au moins sept millions d'années, en suivant un chemin de migration différent de celui supposé auparavant. Cette découverte, réalisée grâce à des techniques d'ADN ancien de pointe, remet en question les théories existantes sur les origines des espèces d'oiseaux de Nouvelle-Zélande, suggérant des liens plus mondiaux qu'on ne le pensait auparavant. Peau historique du harle de l'île d'Auckland du Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa. Crédit : Université d’Otago
Une nouvelle étude a découvert que les harles sont arrivés en Nouvelle-Zélande depuis l'hémisphère nord il y a plus de sept millions d'années, mettant en évidence une origine plus cosmopolite de l'oiseau néo-zélandais. espèces qu'on ne le croyait auparavant.
Une étude récente menée par l'Université d'Otago a révélé les origines d'une lignée énigmatique de harles à Aotearoa en Nouvelle-Zélande. Les harles sont des canards piscivores fluviaux et côtiers que l'on trouve principalement dans l'hémisphère nord, mais il existe quelques espèces rares de l'hémisphère sud.
Il s'agit du harle brésilien, en danger critique d'extinction (Mergus octosetaceus) et au moins deux espèces éteintes connues pour provenir des îles Auckland et Chatham en Nouvelle-Zélande (Mergus australis et Mergus milleneri, respectivement). L'auteur principal de l'étude, le professeur agrégé Nic Rawlence, directeur du laboratoire de paléogénétique d'Otago, affirme que l'histoire évolutive des harles en Nouvelle-Zélande est entourée de mystère depuis l'extinction du harle de l'île d'Auckland, la dernière population survivante, en 1902.
« Il n'existe même pas de traces fossiles de ces oiseaux dans l'hémisphère sud », explique le professeur agrégé Rawlence.
Jusqu'à présent, la relation évolutive entre les harles de l'hémisphère sud, la date d'arrivée de leurs ancêtres dans la région et l'origine de ces derniers étaient inconnues. Les résultats de l'étude, publiés dans le Journal zoologique de la Société Linnéennemontrent que les harles sont arrivés dans la région de la Nouvelle-Zélande il y a au moins sept millions d'années en provenance de l'hémisphère nord, lors d'un événement de colonisation distinct de celui qui a conduit au harle brésilien.
Une reconstitution artistique du harle de l'île d'Auckland. Crédit : Reconstitution artistique par JG Keulemans d'après Bullers Birds of New Zealand (1888)
Le professeur agrégé Rawlence affirme qu'il s'agit d'une découverte importante.
« Cela montre qu'un nombre croissant d'oiseaux néo-zélandais ne viennent pas d'Australie, mais ont des liens plus cosmopolites avec Madagascar, l'Afrique, l'Amérique du Sud et maintenant l'hémisphère Nord. Le grand-père de la paléontologie néo-zélandaise, Sir Charles Fleming, a émis cette hypothèse dans les années 1960, bien avant l'avènement de la génétique, et ce n'est que maintenant que la génétique et la paléontologie rattrapent leur retard.
Recherche génétique et perspectives d'avenir
La recherche collaborative, à laquelle ont également participé des scientifiques de Manaaki Whenua Landcare Research, du Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa et de l'Université d'Adélaïde, a utilisé des techniques anciennes de pointe. ADN techniques pour extraire l’ADN de spécimens historiques du harle de l’île d’Auckland, une espèce éteinte, et du harle brésilien, une espèce en danger critique d’extinction, et « est allé à la pêche pour leur ADN ».
« Nous avons séquencé le génome mitochondrial de ces espèces et reconstitué l'arbre généalogique des harles ainsi que l'arrivée de leurs ancêtres dans la région », explique-t-il. « Des recherches plus approfondies menées par notre laboratoire espèrent déterminer quand et comment les harles se sont diversifiés dans la région de la Nouvelle-Zélande, y compris sur le continent, ainsi qu'à Auckland et sur les îles Chatham. »
Le professeur agrégé Rawlence estime que les futures recherches paléontologiques et sur l'ADN ancien dans l'hémisphère sud permettront de découvrir des lignées plus inattendues.
