David Lentz, professeur à l'Université de Cincinnati, brandit une reproduction de carreaux représentant d'anciens glyphes mayas. Les chercheurs ont découvert des preuves d'offrandes cérémonielles sur le site d'un ancien terrain de balle maya à Yaxnohcah, au Mexique. Crédit : Andrew Higley
Des chercheurs ont découvert des preuves d'offrandes cérémonielles sous un terrain de balle au Mexique.
Pour les amateurs de sport, des lieux comme Fenway Park, le stade de Wembley ou le court central de Wimbledon sont des lieux pratiquement sacrés.
Des archéologues de l'Université de Cincinnati ont trouvé des preuves d'un respect similaire sur des terrains de jeu construits par les anciens Mayas au Mexique.
Utilisation de l'environnement ADN Grâce à cette analyse, les chercheurs ont pu identifier une collection de plantes utilisées dans les rituels cérémoniels de l'ancienne ville maya de Yaxnohcah. Les plantes, connues pour leurs associations religieuses et leurs propriétés médicinales, ont été découvertes sous le sol d'une place sur laquelle un terrain de balle a été construit.
Les chercheurs ont déclaré que les anciens Mayas avaient probablement fait une offrande cérémonielle lors de la construction du terrain de balle.
« Lorsqu'ils ont érigé un nouveau bâtiment, ils ont demandé la bonne volonté des dieux pour protéger les personnes qui l'habitaient », a déclaré le professeur David Lentz de l'Université de Californie. « Certaines personnes appellent cela un rituel qui donne de l'âme, pour obtenir la bénédiction des dieux et les apaiser. »
Efforts de recherche collaborative
L'étude a été publiée dans la revue PLOS UN. La recherche a été menée par l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique, en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Calgary, de l'Université autonome de Campeche et de l'Université nationale autonome du Mexique.
De 2016 à 2022, les chercheurs ont travaillé à Yaxnohcah, à Campeche, à environ 15 km au nord de la frontière du Guatemala, où ils ont fouillé une petite zone d'un terrain de balle. Les anciens Mayas jouaient à plusieurs jeux de ballon, dont le pok-a-tok, dont les règles étaient similaires à celles du football et du basket-ball. Les joueurs essayaient de faire passer une balle à travers un anneau ou un cerceau accroché au mur.
David Lentz, professeur à l'Université de Cincinnati, photographié ici à Tikal, a découvert des preuves d'offrandes cérémonielles sur le site d'un ancien terrain de balle maya à Yaxnohcah, au Mexique. Crédit : Liwy Grazioso Sierra
Nicholas Dunning, professeur émérite de l'UC, a déclaré que lorsque les bâtiments étaient agrandis ou réutilisés, comme pour le terrain de balle, les anciens Mayas faisaient des offrandes pour bénir le site. Les archéologues trouvent parfois des céramiques ou des bijoux dans ces offrandes, ainsi que des plantes d'importance culturelle.
« Nous savons depuis des années grâce à des sources ethnohistoriques que les Mayas utilisaient également des matériaux périssables dans ces offrandes, mais il est presque impossible de les trouver archéologiquement, ce qui rend cette découverte utilisant l'ADNe si extraordinaire », a déclaré Dunning.
Importance de l’ADN environnemental dans les découvertes
Les restes de plantes anciennes sont rarement découverts dans les climats tropicaux, où ils se décomposent rapidement. Mais en utilisant l’ADN environnemental, les chercheurs ont pu identifier plusieurs types connus pour leur signification rituelle. Ils ont découvert des traces d'une gloire du matin appelée xtabentun, connue pour ses propriétés hallucinogènes, du bois de lance, des piments et du jool, dont les feuilles étaient utilisées pour envelopper les offrandes cérémonielles.
Le botaniste et professeur agrégé de l'UC, Eric Tepe, a déclaré que trouver des preuves de la présence de ces plantes ensemble dans le même minuscule échantillon de sédiments était révélateur. Il a étudié les plantes modernes dans les mêmes forêts que parcouraient autrefois les anciens Mayas.
« Je pense que le fait que ces quatre plantes qui ont une importance culturelle connue pour les Mayas aient été trouvées dans un échantillon concentré nous indique qu'il s'agissait d'une collection intentionnelle et délibérée sous cette plate-forme », a déclaré Tepe.
Les chercheurs ont souligné le défi d’essayer d’interpréter une collection de plantes à travers la lentille opaque de 2 000 ans de préhistoire. Mais Lentz a déclaré que les résultats contribuent à enrichir l’histoire de cette culture sophistiquée.
Les chercheurs pensent que les anciens Mayas ont conçu des systèmes de filtration de l’eau et utilisé des pratiques forestières soucieuses de la conservation. Mais ils ont été impuissants face à des années de sécheresse et on pense également qu’ils ont déboisé de vastes étendues pour l’agriculture.
« Nous voyons le yin et le yang de l'existence humaine chez les anciens Mayas », a déclaré Lentz. « Pour moi, c'est pourquoi ils sont si fascinants. »
L'étude a été financée par la National Science Foundation des États-Unis et le Conseil de recherches en sciences humaines du Canada.
