Le rover Curiosity de la NASA continue de rechercher des signes indiquant que les conditions du cratère Gale sur Mars pourraient favoriser la vie microbienne. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Des grès riches en manganèse découverts par NASALe rover Curiosity indique qu'il y avait autrefois des conditions habitables dans le cratère Gale sur Mars.
Une équipe de recherche utilisant l'instrument ChemCam à bord du rover Curiosity de la NASA a découvert des quantités de manganèse plus élevées que d'habitude dans les roches du lit d'un lac dans le cratère Gale sur Mars, ce qui indique que les sédiments se sont formés dans une rivière, un delta ou près du rivage d'un ancien lac. . Les résultats ont été publiés le 1er mai dans le Journal de recherche géophysique : Planètes.
« Il est difficile pour l'oxyde de manganèse de se former à la surface de Mars, nous ne nous attendions donc pas à le trouver en concentrations aussi élevées dans un gisement littoral », a déclaré Patrick Gasda, du groupe des sciences et applications spatiales du Laboratoire national de Los Alamos. auteur de l'étude. « Sur Terre, ces types de dépôts se produisent tout le temps en raison de la forte concentration d’oxygène dans notre atmosphère produite par la vie photosynthétique et des microbes qui aident à catalyser ces réactions d’oxydation du manganèse.
Mystères de l’oxydation martienne
« Sur Mars, nous n'avons aucune preuve de vie, et le mécanisme permettant de produire de l'oxygène dans l'ancienne atmosphère de Mars n'est pas clair, donc comment l'oxyde de manganèse s'est formé et concentré ici est vraiment déroutant. Ces découvertes mettent en évidence des processus plus vastes se produisant dans l’atmosphère martienne ou dans les eaux de surface et montrent que des travaux supplémentaires doivent être effectués pour comprendre l’oxydation sur Mars », a ajouté Gasda.
ChemCam, développé à Los Alamos et au CNES (l'agence spatiale française), utilise un laser pour former un plasma à la surface d'une roche et collecte cette lumière afin de quantifier la composition élémentaire des roches.
Aperçus sédimentaires
Les roches sédimentaires explorées par le rover sont un mélange de sables, de limons et de boues. Les roches sableuses sont plus poreuses et les eaux souterraines peuvent traverser plus facilement les sables que les boues qui constituent la plupart des roches du fond des lacs du cratère Gale. L'équipe de recherche a étudié comment le manganèse aurait pu être enrichi dans ces sables – par exemple, par percolation des eaux souterraines à travers les sables situés au bord d'un lac ou à l'embouchure d'un delta – et quel oxydant pourrait être responsable de la précipitation du manganèse dans le sable. rochers.
Sur Terre, le manganèse s’enrichit grâce à l’oxygène présent dans l’atmosphère, et ce processus est souvent accéléré par la présence de microbes. Les microbes sur Terre peuvent utiliser les nombreux états d’oxydation du manganèse comme énergie pour leur métabolisme ; Si la vie était présente sur l’ancienne Mars, les quantités accrues de manganèse présentes dans ces roches situées au bord du lac auraient constitué une source d’énergie utile à la vie.
Mars et Terre : une vue comparative
« L'environnement du lac Gale, tel que révélé par ces roches anciennes, nous ouvre une fenêtre sur un environnement habitable qui ressemble étonnamment aux endroits sur Terre d'aujourd'hui », a déclaré Nina Lanza, chercheuse principale de l'instrument ChemCam. « Les minéraux de manganèse sont courants dans les eaux oxiques peu profondes trouvées sur les rives des lacs sur Terre, et il est remarquable de trouver de telles caractéristiques reconnaissables sur l'ancienne Mars. »
Financement : Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA
