Une nouvelle espèce d'ichtyosaure, probablement le plus grand reptile marin jamais vu, a été découverte au Royaume-Uni. Nommé Ichthyotitan severnensis, il aurait pu mesurer jusqu'à 25 mètres de long, d'après des fragments de mâchoire trouvés dans le Somerset. D’autres découvertes pourraient fournir davantage d’informations sur ces anciens géants. Une paire de nageurs géante Ichthyotitan severnensis. Crédit : Gabriel Ugueto, CC-BY 4.0
L'énorme ichtyosaure aurait pu atteindre des longueurs supérieures à 80 pieds (25 mètres) et existait à la fin du Trias.
Un ichtyosaure récemment identifié espèces pourrait être le plus grand reptile marin jamais enregistré, suggère une étude récemment publiée dans la revue en libre accès PLOS UN. La recherche, menée par Dean R. Lomax et son équipe du Université de Bristol et l'Université de Manchester, au Royaume-Uni, ajoutent des informations significatives sur les dimensions de la vie marine préhistorique.
Au cours des dernières années, Lomax et son équipe de recherche ont découvert et reconstitué des fragments individuels d'une mâchoire d'ichtyosaure de la formation Westbury Mudstone dans le Somerset, au Royaume-Uni. Le nouvel os était similaire en taille et en forme à une autre mâchoire collectée dans la même formation rocheuse à quelques kilomètres de là – et les chercheurs pensent maintenant que ces deux mâchoires appartiennent à une espèce d'ichtyosaure jusqu'alors non décrite, un groupe de reptiles massifs vivant dans l'océan. de l'âge des dinosaures.
La taille de l’Ichthyotitan severnensis
Basée sur la longueur de ces os, la nouvelle espèce, nommée Ichthyotitan severnensis, pouvait mesurer 25 mètres (82 pieds) de long, soit deux fois la longueur d'un bus urbain. Cependant, étant donné que la nouvelle espèce est décrite uniquement via des fragments d'os limités, les auteurs de l'étude soulignent que des preuves paléontologiques supplémentaires sont nécessaires pour confirmer l'ampleur de l'espèce. I. severnensis c’était probablement le cas.
Un échoué Ichthyotitan severnensis carcasse sur la plage. Crédit : Sergueï Krasovskiy, CC-BY 4.0
Les ichtyosaures, dont beaucoup ressemblaient aux dauphins des temps modernes, ont évolué pour la première fois au début Trias période il y a environ 250 millions d’années. En quelques millions d'années, certains ichtyosaures avaient évolué pour atteindre au moins 15 mètres (49 pieds) de long, et à la fin du Trias (il y a environ 200 millions d'années), les plus grands ichtyosaures avaient évolué, y compris le nouveau décrit. I. severnensis. Mais ce règne ne dura pas nécessairement longtemps. Alors que certaines espèces d'ichtyosaures ont continué à parcourir les océans pendant des millions d'années, on pense que ces « ichtyosaures géants » ont disparu au cours du Trias.jurassique un événement d’extinction il y a 200 millions d’années – et ce groupe unique de reptiles marins n’a plus jamais atteint une taille aussi gargantuesque.
Le Dr Dean Lomax ajoute : « En 2018, mon équipe (dont Paul de la Salle) a étudié et décrit la mâchoire géante de Paul et nous avions espéré qu'un jour une autre serait découverte. Ce nouveau spécimen est plus complet, mieux conservé et montre que nous disposons désormais de deux de ces os géants (appelés surangulaires) qui ont une forme et une structure uniques. Il est tout à fait remarquable de penser que de gigantesques ichtyosaures de la taille d’une baleine bleue nageaient dans les océans autour de ce qui était le Royaume-Uni pendant la période du Trias. Ces mâchoires fournissent une preuve alléchante qu'un jour peut-être, un crâne ou un squelette complet de l'un de ces géants pourrait être découvert. On ne sait jamais. »
