Myrmarachne colombienne. Crédit : George Poinar Jr.
Une araignée fossilisée imitant les fourmis révèle les tactiques évolutives utilisées par les araignées pour éviter les prédateurs, soulignant les avantages adaptatifs du mimétisme dans le royaume des araignées.
L'arachnophobie peut faire fuir les humains à la vue d'un reclus brun, d'une veuve noire ou même d'un papa aux longues jambes, mais les animaux prédateurs des araignées ne connaissent pas une telle peur.
C'est pourquoi, explique le paléobiologiste George Poinar Jr., certaines araignées espèces ont développé la défense de la tromperie. Elles se font passer pour une proie bien moins désirable – les fourmis – et l'article récent de Poinar dans Biologie historique présente un premier enregistrement d'une araignée imitant une fourmi dans de la résine fossilisée.
Fourmis : le déguisement parfait pour les araignées
« Les fourmis sont des créatures particulièrement intéressantes pour les araignées. De nombreux animaux trouvent les fourmis désagréables ou dangereuses à manger », a déclaré Poinar, qui a un rendez-vous de courtoisie à l'Oregon State University College of Science. « Les fourmis sont agressives pour leur propre défense : elles ont une forte morsure ainsi qu'un venin piquant, et elles peuvent faire appel à des dizaines de compagnons de nidification comme alliés. Les araignées, quant à elles, n’ont pas de défense chimique et sont solitaires, ce qui les rend vulnérables à la chasse par des araignées, des guêpes et des oiseaux plus gros – des prédateurs qui préfèrent éviter les fourmis. Donc, si une araignée peut ressembler à une fourmi, elle est plus susceptible de ne pas être dérangée.
Découverte de fossiles et adaptations évolutives
Les araignées qui se déguisent en fourmis vivent dans de nombreux endroits du monde, mais jusqu'à présent, la plupart avaient pu éviter d'être détectées par les chercheurs sur les fossiles ainsi que par les prédateurs. Le spécimen décrit par Poinar, qu'il a nommé Myrmarachne colombiana, a été enseveli dans un type de résine fossilisée connue sous le nom de copal.
Le copal est une forme de résine fossilisée moins mature que l’ambre, dont l’âge est généralement daté de 25 millions d’années ou plus. Pourtant, le copal peut avoir jusqu’à 3 millions d’années.
L'âge de la résine dans ce cas, cependant, n'a pas pu être déterminé, a déclaré Poinar, un expert international dans l'utilisation de formes de vie végétales et animales conservées dans l'ambre pour en apprendre davantage sur la biologie et l'écologie d'un passé lointain.
Le bloc de résine avec lequel il travaillait, provenant de Medellin, en Colombie, était trop petit pour être testé sans risque d'endommager l'araignée à l'intérieur. Poinar note qu’il n’existe aucune trace d’araignées imitant les fourmis vivant actuellement en Colombie.
« C'est un défi pour les araignées d'accomplir cette transformation magique en fourmis », a-t-il déclaré. « Les fourmis ont six pattes et deux longues antennes, tandis que les araignées ont huit pattes et pas d'antennes. »
Pour contourner ces différences anatomiques, a déclaré Poinar, les araignées positionnent généralement leurs deux pattes avant d'une manière qui se rapproche de l'apparence des antennes. Mais le nombre de pattes et l’absence/présence d’antennes ne sont pas les seules caractéristiques qui différencient l’apparence d’une fourmi de celle d’une araignée.
« L'abdomen et le céphalothorax des araignées sont étroitement attachés, tandis que chez les fourmis, l'équivalent de ces parties du corps est séparé par un segment étroit appelé pétiole », a déclaré Poinar. « Et il existe de nombreuses autres structures de moindre importance qui doivent être modifiées chez les araignées pour qu’elles ressemblent étroitement aux fourmis. Comment cela se réalise-t-il ? La plupart des scientifiques disent que cela commence par la mutation de l’araignée, son adaptation, puis la sélection naturelle.
« Cependant, je pense que le raisonnement et l'intelligence des araignées sont également impliqués, car les araignées modélisent souvent les changements de leur corps d'après des fourmis spécifiques dans le même environnement », a-t-il déclaré. «Au début, on nous disait que toutes les habitudes des insectes étaient le résultat de leur instinct, mais ce n'est plus le cas.»
Mimétisme des araignées : un phénomène répandu
Plusieurs groupes d'araignées ont développé la capacité de ressembler et de se comporter comme différents types de fourmis, a-t-il ajouté. Il existe également des araignées qui tentent de se fondre dans la masse d’autres insectes, comme les mouches, les coléoptères et les guêpes.
La plupart des araignées imitatrices appartiennent à quelques familles d'araignées chasseuses, notamment les Salticidae ou les araignées sauteuses. Le spécimen du copal colombien semble être une araignée sauteuse.
Les araignées qui pratiquent le mimétisme proviennent également des familles des Corinnidae (araignée solaire), des Thomisidae (araignée fleur) et des Zodariidae (araignée tachetée ou fourmi).
