Les scientifiques ont découvert une espèce de dauphin géant d’eau douce vieille de 16 millions d’années en Amazonie, révélant ainsi son lien inattendu avec les dauphins de rivière d’Asie du Sud et fournissant un aperçu de la dynamique évolutive de ces créatures. Reconstitution artistique de Pebanista yacuruna dans les eaux troubles de la proto-Amazonie péruvienne. Crédit : Jaime Bran
Mesurant entre 3 et 3,5 mètres, vieux de 16 millions d’années: des paléontologues de l’Université de Zurich ont annoncé la découverte d’un nouveau espèces de dauphins d’eau douce dans la région amazonienne péruvienne. Étonnamment, ses plus proches parents vivants se trouvent parmi les dauphins de rivière d’Asie du Sud.
Les dauphins de rivière font partie des cétacés modernes les plus rares, la plupart des espèces existantes étant en danger critique d’extinction. Malgré leur apparence similaire, ces animaux ne sont pas directement liés, mais représentent les survivants tardifs de différents groupes de cétacés qui habitaient autrefois notre planète.
Une équipe de recherche internationale dirigée par l’Université de Zurich (UZH) a révélé le plus grand dauphin de rivière jamais trouvé, mesurant entre 3 et 3,5 mètres. La nouvelle espèce, nommée Pébaniste yacuruna d’après un peuple aquatique mythique censé habiter le bassin amazonien, a été découvert en Amazonie péruvienne et est daté de 16 millions d’années.
L’évolution du paysage a conduit à l’extinction du dauphin géant
La nouvelle espèce de dauphin appartient aux Platanistoidea, un groupe de dauphins qui étaient communs dans les océans du monde il y a entre 24 et 16 millions d’années. Les chercheurs pensent que leurs ancêtres marins ont envahi les écosystèmes d’eau douce riches en proies de la proto-Amazonie et se sont adaptés à ce nouvel environnement.
« Il y a seize millions d’années, l’Amazonie péruvienne était très différente de ce qu’elle est aujourd’hui », explique l’auteur principal Aldo Benites-Palomino du Département de paléontologie de l’UZH. « Une grande partie de la plaine amazonienne était couverte par un vaste système de lacs et de marécages appelé Pebas. » Ce paysage comprenait des écosystèmes aquatiques, semi-aquatiques et terrestres (marécages, plaines inondables, etc.) et s’étendait sur ce qui est aujourd’hui la Colombie, l’Équateur, la Bolivie, le Pérou et le Brésil.
Le paléontologue Aldo Benites-Palomino (Département de paléontologie, Université de Zurich) lors du traitement d’échantillons lors de l’expédition 2018 sur le fleuve Napo. Crédit : Rodolfo Salas-Gismondi
Lorsque le système Pebas a commencé à céder la place à l’Amazonie moderne, il y a environ 10 millions d’années, de nouveaux habitats ont créé Pebanista proie à disparaître, conduisant le dauphin géant à l’extinction. Cela a ouvert une niche écologique qui a été exploitée par les parents des dauphins du fleuve Amazone d’aujourd’hui (Inia), qui étaient également menacés d’extinction dans les océans en raison de l’apparition de nouveaux cétacés, tels que les dauphins océaniques modernes.
Les découvertes mettent en lumière l’histoire évolutive des dauphins d’eau douce
« Nous avons découvert que sa taille n’est pas le seul aspect remarquable », explique Aldo Benites-Palomino. « Avec ces fossiles découverts en Amazonie, nous nous attendions à trouver des parents proches du dauphin vivant du fleuve Amazone – mais plutôt les cousins les plus proches du dauphin. Pébaniste sont les dauphins de rivière d’Asie du Sud (genre Plataniste).”
Pébaniste et Plataniste tous deux partagent des crêtes faciales très développées, qui sont des structures osseuses spécialisées associées à l’écholocation – la capacité de « voir » en émettant des sons à haute fréquence et en écoutant leurs échos, dont ils dépendent fortement pour chasser.
« Pour les dauphins de rivière, l’écholocation, ou biosonar, est encore plus critique car les eaux qu’ils habitent sont extrêmement boueuses, ce qui gêne leur vision », explique Gabriel Aguirre-Fernández, chercheur de l’UZH qui a également participé à cette étude. Le museau allongé avec de nombreuses dents suggère que Pébaniste se nourrissent de poisson, comme le font aujourd’hui d’autres espèces de dauphins de rivière.
« Après deux décennies de travail en Amérique du Sud, nous avons trouvé plusieurs formes géantes de la région, mais c’est le premier dauphin de son espèce », ajoute Marcelo R. Sánchez-Villagra, directeur du département de paléontologie de l’UZH. «Nous avons été particulièrement intrigués par son histoire biogéographique particulière et profonde.»
Trouver des fossiles en Amazonie
La forêt amazonienne est l’une des régions les plus difficiles pour les travaux paléontologiques sur le terrain. Les fossiles ne sont accessibles que pendant la saison sèche, lorsque le niveau des rivières est suffisamment bas pour exposer les anciennes roches fossilifères. Si ces fossiles ne sont pas collectés à temps, la montée des eaux pendant la saison des pluies les emportera et ils seront perdus à jamais.
L’holotype – un spécimen physique unique sur lequel sont basées la description et le nom d’une nouvelle espèce – de Pébaniste a été découvert en 2018, alors que l’auteur principal de l’étude était encore étudiant de premier cycle. L’expédition, dirigée par le paléontologue péruvien Rodolfo Salas-Gismondi, ancien chercheur postdoctoral au Département de paléontologie de l’UZH, a parcouru plus de 300 kilomètres du fleuve Napo.
Des dizaines de fossiles ont été découverts et collectés, mais la plus grande surprise attendait à la fin de l’expédition, après presque trois semaines d’exploration : la découverte du grand crâne de dauphin, catalogué sous le numéro MUSM 4017, qui a été déposé définitivement au Museo de Historia. Naturel à Lima.
