Des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de lézard marin, Khinjaria acuta, de la fin du Crétacé, mettant en valeur la diversité des écosystèmes marins avant l’extinction des dinosaures. Cette espèce, qui fait partie de la famille des mosasaures, illustre une époque où les océans regorgeaient d’une variété de prédateurs géants, contrairement aux écosystèmes d’aujourd’hui dominés par quelques prédateurs au sommet. Crédit : Andrey Atuchin
Il y a soixante-six millions d’années, les océans étaient remplis de grands prédateurs, contrairement à aujourd’hui.
Les paléontologues ont découvert une étrange nouvelle espèces de lézard marin aux dents en forme de poignard qui vivait vers la fin de l’ère des dinosaures. Leurs conclusions, publiées dans Crétacé Recherche, montrent un écosystème océanique radicalement différent de celui que nous voyons aujourd’hui, avec de nombreux prédateurs géants se nourrissant de grosses proies, contrairement aux écosystèmes modernes où dominent quelques prédateurs au sommet – tels que les grands requins blancs, les orques et les léopards de mer.
Khinjaria acuta était un membre de la famille des Mosasauridae, ou mosasaures. Les mosasaures n’étaient pas des dinosaures, mais des lézards marins géants, parents des dragons de Komodo et des anacondas d’aujourd’hui, qui régnaient sur les océans il y a 66 millions d’années, à l’époque de Tyrannosaure et Tricératops.
Khinjarie avait des mâchoires puissantes et de longues dents en forme de poignard pour saisir ses proies, lui donnant une apparence cauchemardesque. Il faisait partie d’une faune de prédateurs extraordinairement diversifiée qui habitait l’océan Atlantique au large des côtes marocaines, juste avant l’extinction des dinosaures.
Collaboration internationale et faune diversifiée des prédateurs
L’étude est basée sur un crâne et des parties du squelette prélevés dans une mine de phosphate au sud-est de Casablanca. L’étude a impliqué des chercheurs de l’Université de Bath au Royaume-Uni, du Musée d’Histoire Naturelle de Marrakech, du Musée National d’Histoire Naturelle (NMNH) à Paris (France), de la Southern Methodist University au Texas (États-Unis) et de l’Université du Pays Basque (Bilbao).
Fossile du crâne de Khinjaria acuta. Crédit : Université de Bath
« Ce qui est remarquable ici, c’est la grande diversité des grands prédateurs », a déclaré le Dr Nick Longrich du Département des sciences de la vie et du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath, qui a dirigé l’étude. « Nous avons plusieurs espèces qui sont plus grosses qu’un grand requin blanc, et ce sont de grands prédateurs, mais elles ont toutes des dents différentes, ce qui suggère qu’elles chassent de différentes manières.
« Certains mosasaures avaient des dents pour percer leurs proies, d’autres pour les couper, les déchirer ou les écraser. Maintenant nous avons Khinjarie, avec un visage court plein d’énormes dents en forme de poignard. Il s’agit de l’une des faunes marines les plus diversifiées jamais observées, à aucun moment de l’histoire, et elle existait juste avant l’extinction des reptiles marins et des dinosaures.
Un écosystème riche et pré-extinction
Les divers reptiles marins du Maroc vivaient juste avant qu’un astéroïde ne frappe la péninsule du Yucatan au Mexique. La poussière et les fines particules projetées dans la haute atmosphère ont bloqué le soleil pendant des mois, provoquant l’obscurité et le refroidissement, conduisant à l’extinction de la plupart des espèces de la planète.
Les dinosaures ont été anéantis sur terre et une poignée d’espèces survivantes de mammifères, d’oiseaux et de lézards se sont diversifiées pour prendre leur place. Pendant ce temps, la même chose s’est produite dans les océans.
Reconstruction du crâne de Khinjaria acuta. Crédit : Dr Nick Longrich
Les mosasaures, les plésiosaures et les tortues marines géantes ont disparu, ainsi que des familles entières de poissons. Cela a ouvert la voie aux baleines et aux phoques, et des poissons comme l’espadon et le thon sont apparus. Cependant, l’écosystème qui a évolué après l’impact était différent.
« Il semble y avoir eu un énorme changement dans la structure de l’écosystème au cours des 66 derniers millions d’années », a déclaré Longrich. « Cette incroyable diversité de grands prédateurs du Crétacé supérieur est inhabituelle, et nous ne la voyons pas dans les communautés marines modernes. »
Les chaînes alimentaires marines modernes ne comptent que quelques grands prédateurs, des animaux comme les orques, les requins blancs et les léopards de mer. Le Crétacé comptait toute une série de grands prédateurs.
Comparaison des écosystèmes marins anciens et modernes
Le Dr Longrich a déclaré : « Il ne s’agit pas simplement de nous débarrasser des anciens acteurs et d’en redistribuer de nouveaux dans les mêmes rôles. L’histoire a radicalement changé.
« Les écosystèmes modernes ont des prédateurs comme les baleines à fanons et les dauphins qui se nourrissent de petites proies, et peu de choses se nourrissent de grosses proies. Le Crétacé compte un grand nombre d’espèces de reptiles marins qui capturent de grosses proies. Nous ne savons pas si quelque chose concernant les reptiles marins a rendu l’écosystème différent, ou les proies, ou peut-être l’environnement. Mais c’était une époque incroyablement dangereuse pour être un poisson, une tortue de mer ou même un reptile marin. »
Le Professeur Nathalie Bardet, du NMNH, a déclaré : « Les Phosphates du Maroc se déposent dans une mer épicontinentale peu profonde et chaude, sous un système d’upwellings ; ces zones sont causées par des courants d’eaux profondes, froides et riches en nutriments qui montent vers la surface, fournissant de la nourriture à un grand nombre de créatures marines et, par conséquent, abritant de nombreux prédateurs. C’est probablement une des explications de cette extraordinaire paléobiodiversité observée au Maroc à la fin du Crétacé.
« Les phosphates du Maroc nous plongent dans les mers du Crétacé supérieur aux dernières époques géologiques de l’ère des dinosaures. Aucun gisement n’a fourni autant de fossiles et autant d’espèces de cette période », a déclaré le professeur NE. Jalil du NMNH. « Après le ‘titan des mers’, Thalassotitanle mosasaure « à dents de scie » Xénodensle mosasaure à dents d’étoile, Stelladens et bien d’autres, il existe désormais Khinjarieun nouveau mosasaure aux dents en forme de poignard.
« L’allongement de la partie postérieure du crâne qui accueillait la musculature de la mâchoire suggère une force de morsure terrible. »
Financement : Ministère espagnol de la Science, de l’Innovation et des Universités, Fonds européen de développement régional, Eusko Jaurlaritza, Euskal Herriko Unibertsitatea
