« L’étrange oiseau d’Attenborough » – Des scientifiques découvrent de nouvelles espèces inhabituelles qui ont défié l’extinction des dinosaures

Aucun oiseau vivant aujourd’hui n’a de dents. Mais cela n’a pas toujours été le cas : de nombreux premiers oiseaux fossiles avaient un bec rempli de petites dents pointues. Dans un article du journal Crétacé Recherche, les scientifiques ont décrit un nouveau espèces d’un oiseau fossile qui fut le premier de son espèce à évoluer sans dents ; son nom, en l’honneur du naturaliste Sir David Attenborough, signifie « l’étrange oiseau d’Attenborough ».

« C’est un grand honneur d’avoir son nom attaché à un fossile, surtout s’il s’agit d’un fossile aussi spectaculaire et important que celui-ci. Il semble que l’histoire des oiseaux soit plus complexe que nous le pensions », déclare Sir David Attenborough.

Tous les oiseaux sont des dinosaures, mais tous les dinosaures n’appartiennent pas au type spécialisé de dinosaures appelés oiseaux, un peu comme tous les carrés sont des rectangles, mais tous les rectangles ne sont pas des carrés. Le nouvellement décrit Imparavis attenboroughi est un oiseau, et donc aussi un dinosaure.

Une découverte insolite

Imparavis attenboroughi était membre d’un groupe d’oiseaux appelés énantiornithines, ou « oiseaux opposés », du nom d’une caractéristique des articulations de leurs épaules qui est « opposée » à ce que l’on observe chez les oiseaux modernes. Les énantiornithines constituaient autrefois le groupe d’oiseaux le plus diversifié, mais ils ont disparu il y a 66 millions d’années à la suite de l’impact d’un météore qui a tué la plupart des dinosaures. Les scientifiques tentent toujours de comprendre pourquoi les énantiornithines ont disparu et pourquoi les ornithuromorphes, le groupe qui a donné naissance aux oiseaux modernes, ont survécu.

« Les énantiornithines sont très bizarres. La plupart d’entre eux avaient des dents et avaient encore des doigts griffus. Si vous remontiez 120 millions d’années dans le nord-est de la Chine et que vous vous promeniez, vous auriez peut-être vu quelque chose qui ressemblait à un rouge-gorge ou à un cardinal, mais il ouvrirait alors la bouche, et il serait rempli de dents, et il on lèverait son aile et on se rendrait compte qu’il avait de petits doigts », explique Alex Clark, titulaire d’un doctorat. étudiant à la Université de Chicago et le Field Museum et l’auteur correspondant du journal.

Mais « l’étrange oiseau d’Attenborough » a résisté à cette tendance. « Les scientifiques pensaient auparavant que le premier enregistrement d’édentement dans ce groupe remontait à environ 72 millions d’années, à la fin du Crétacé. Ce petit bonhomme, Imparavis, repousse cela d’environ 48 à 50 millions d’années. L’édentement, ou édentement, a donc évolué beaucoup plus tôt dans ce groupe que nous le pensions », explique Clark.

Le spécimen a été découvert par un collectionneur amateur de fossiles près du village de Toudaoyingzi, dans le nord-est de la Chine, et donné au Musée de la nature de Shandong Tianyu. La conseillère de Clark et co-auteur de l’article, Jingmai O’Connor, conservatrice associée des reptiles fossiles au Field Museum, a remarqué pour la première fois quelque chose d’inhabituel à propos de ce fossile il y a plusieurs années, alors qu’elle visitait les collections du musée Shandong Tianyu.

« Je pense que ce qui m’a attiré vers ce spécimen n’était pas son manque de dents, mais plutôt ses membres antérieurs », explique O’Connor. « Il avait une crête bicipitale géante – un processus osseux faisant saillie au sommet de l’os du bras, là où les muscles s’attachent. J’avais vu des crêtes comme celle-là chez les oiseaux du Crétacé supérieur, mais pas au Crétacé inférieur comme celui-ci. C’est à ce moment-là que j’ai soupçonné pour la première fois qu’il s’agissait peut-être d’une nouvelle espèce.

O’Connor, Clark et leurs coauteurs en Chine, Xiaoli Wang, Xiangyu Zhang, Xing Wang, Xiaoting Zheng et Zhonghe Zhou, ont entrepris une étude plus approfondie du spécimen et ont déterminé qu’il représentait effectivement un animal nouveau pour la science.

Aperçus sur le vol et le régime alimentaire

Les os inhabituels des ailes auraient pu permettre des attaches musculaires permettant à cet oiseau de battre des ailes avec une puissance supplémentaire. « Nous envisageons potentiellement des battements d’ailes très forts. Certaines caractéristiques des os ressemblent à celles d’oiseaux modernes comme les macareux ou les guillemots, qui peuvent battre des ailes à une vitesse folle, ou les cailles et les faisans, qui sont de petits oiseaux robustes mais qui produisent suffisamment de puissance pour se lancer presque verticalement à tout moment lorsqu’ils sont menacés », explique Clark.

Pendant ce temps, le bec édenté de l’oiseau n’indique pas nécessairement aux scientifiques ce qu’il mangeait, car les oiseaux édentés modernes ont une grande variété de régimes alimentaires. Comme ses congénères énantiornithines, et contrairement aux oiseaux modernes, il ne semble pas posséder d’organe digestif appelé gésier, ou moulin gastrique, qui l’aidait à écraser sa nourriture.

Alors que Clark note qu ‘«un animal est plus que la somme de ses parties, et nous ne pouvons pas savoir exactement à quoi ressemblait la vie d’un animal simplement en regardant les composants individuels de son corps», lui et ses coauteurs ont pu émettre des hypothèses sur une partie de ImparavisLe comportement et l’écologie de , basés sur les détails de ses ailes, de ses pattes et de son bec. «J’aime penser à ces gars-là qui agissent comme des merles modernes. Ils peuvent très bien se percher dans les arbres, mais la plupart du temps, vous les voyez se nourrir sur le sol, sauter et marcher », explique Clark.

« Il semble que la plupart des énantiornithines étaient plutôt arboricoles, mais les différences dans la structure des membres antérieurs des Imparavis suggère que même s’il vit probablement encore dans les arbres, il s’est peut-être aventuré jusqu’au sol pour se nourrir, ce qui pourrait signifier qu’il avait un régime alimentaire unique par rapport aux autres énantiornithines, ce qui pourrait également expliquer pourquoi il a perdu ses dents », explique O’ Connor.

Comprendre l’évolution et l’extinction

Dans cet article, les chercheurs ont également revisité un oiseau fossile décrit précédemment, Chiappeavis (que O’Connor a nommé il y a huit ans d’après son doctorat conseiller), et suggèrent qu’il s’agissait également d’une première énantiornithine édentée. Cette découverte, ainsi que Imparavisindique que l’édentation n’était peut-être pas aussi unique dans les énantiornithines du Crétacé inférieur qu’on le pensait auparavant.

Clark a déclaré que les documentaires sur la nature de Sir David Attenborough, dans lesquels le célèbre naturaliste britannique raconte le comportement de différents animaux, étaient essentiels à son propre intérêt pour la science. « Je ne serais probablement pas dans les sciences naturelles sans les documentaires de David Attenborough », explique Clark, expliquant pourquoi il a choisi de donner au nouveau fossile le nom d’Attenborough.

Clark et O’Connor ont souligné l’importance du message d’Attenborough qui non seulement célèbre la vie sur terre, mais met également en garde contre l’extinction massive que connaît la planète en raison du changement climatique et de la destruction de l’habitat provoqués par l’homme.

« En apprendre davantage sur les énantiornithines comme Imparavis attenboroughi nous aide à comprendre pourquoi ils ont disparu et pourquoi les oiseaux modernes ont survécu, ce qui est très important pour comprendre la sixième extinction massive dans laquelle nous nous trouvons actuellement », explique O’Connor. « La plus grande crise à laquelle l’humanité est confrontée est la sixième extinction massive, et la paléontologie fournit la seule preuve dont nous disposons sur la manière dont les organismes réagissent aux changements environnementaux et sur la manière dont les animaux réagissent au stress d’autres organismes en voie d’extinction. »