La veille de l’approche rapprochée de l’astéroïde 2008 OS7 avec la Terre le 2 février, cette série d’images a été capturée par la puissante antenne radar du système solaire Goldstone de 70 mètres, près de Barstow, en Californie. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Lors de l’approche rapprochée de 2008 OS7 avec la Terre le 2 février, le radar planétaire Deep Space Network de l’agence a rassemblé les premières images détaillées de l’astéroïde de la taille d’un stade.
Le 2 février, un gros astéroïde a dérivé en toute sécurité au-dessus de la Terre à une distance d’environ 1,8 million de miles (2,9 millions de kilomètres, soit 7 ½ fois la distance entre la Terre et la Lune). Il n’y avait aucun risque que l’astéroïde – appelé 2008 OS7 – ait un impact sur notre planète, mais les scientifiques du NASALe Jet Propulsion Laboratory de Californie du Sud a utilisé une puissante antenne radio pour mieux déterminer la taille, la rotation, la forme et les détails de la surface de cet objet géocroiseur (NEO). Jusqu’à cette approche rapprochée, l’astéroïde 2008 OS7 était trop loin de la Terre pour que les systèmes radar planétaires puissent l’imager.
Découverte et Observations
L’astéroïde a été découvert le 30 juillet 2008, lors d’opérations de recherche de routine d’objets géocroiseurs par le Catalina Sky Survey, financé par la NASA, dont le siège est à l’Université de l’Arizona à Tucson. Après sa découverte, les observations de la quantité de lumière réfléchie par la surface de l’astéroïde ont révélé qu’il mesurait environ entre 650 et 1 640 pieds (200 et 500 mètres) de large et qu’il tournait relativement lentement, effectuant une rotation toutes les 29 heures et demie.
La période de rotation d’OS7 2008 a été déterminée par Petr Pravec, de l’Institut astronomique de l’Académie tchèque des sciences à Ondřejov, en République tchèque, qui a observé la courbe de lumière de l’astéroïde – ou comment la luminosité de l’objet change au fil du temps. À mesure que l’astéroïde tourne, les variations de sa forme modifient la luminosité de la lumière réfléchie que les astronomes voient, et ces changements sont enregistrés pour comprendre la période de rotation de l’astéroïde.
Le radar du système solaire Goldstone (GSSR) est un grand système radar utilisé pour enquêter sur les objets du système solaire. Situé dans le désert près de Barstow, en Californie, il comprend un émetteur en bande X de 500 kW (8 500 MHz) et un récepteur à faible bruit sur l’antenne DSS 14 de 70 m du complexe de communications Goldstone Deep Space. Crédit : NASA
L’imagerie radar révèle des détails
Lors de l’approche rapprochée du 2 février, JPLLe groupe radar de a utilisé la puissante antenne parabolique du système solaire Goldstone de 70 mètres dans les installations du Deep Space Network près de Barstow, en Californie, pour imager l’astéroïde. Ce que les scientifiques ont découvert, c’est que sa surface présente un mélange de régions arrondies et plus anguleuses avec une petite concavité. Ils ont également découvert que l’astéroïde était plus petit que prévu – environ 500 à 650 pieds (150 à 200 mètres) de large – et ont confirmé sa rotation inhabituellement lente.
Potentiellement dangereux mais sans danger pour le moment
Les observations radar de Goldstone ont également fourni des mesures clés de la distance entre l’astéroïde et la Terre lors de son passage. Ces mesures peuvent aider les scientifiques du Centre d’études des objets proches de la Terre (CNEOS) de la NASA à affiner les calculs de la trajectoire orbitale de l’astéroïde autour du Soleil. L’astéroïde 2008 OS7 orbite autour du Soleil une fois tous les 2,6 ans, se déplaçant depuis l’orbite de Vénus et au-delà de l’orbite de Mars à son point le plus éloigné.
CNEOS, qui est géré par le JPL, calcule chaque orbite connue d’objets géocroiseurs pour fournir des évaluations des risques d’impact potentiels. En raison de la proximité de son orbite avec celle de la Terre et de sa taille, 2008 OS7 est classé comme astéroïde potentiellement dangereux, mais l’approche rapprochée du 2 février est la plus proche où il se rapprochera de notre planète avant au moins 200 ans.
Alors que la NASA rend compte des objets géocroiseurs de toutes tailles, l’agence a été chargée par le Congrès de détecter et de suivre les objets de 460 pieds (140 mètres) et plus qui pourraient causer des dommages importants au sol s’ils devaient heurter notre planète.
Le Goldstone Solar System Radar Group et le CNEOS sont soutenus par le programme d’observation des objets géocroiseurs de la NASA au sein du bureau de coordination de la défense planétaire au siège de l’agence à Washington. Le Deep Space Network est supervisé par le bureau du programme de communications et de navigation spatiales (SCaN) au sein de la direction des missions des opérations spatiales, également au siège de l’agence.
