Une étude réalisée en Afrique de l’Est a révélé que les fourmis envahissantes modifient les écosystèmes en réduisant la couverture arborée, affectant ainsi la capacité des lions à chasser les zèbres. Ce changement oblige les lions à s’adapter en ciblant des proies plus redoutables comme les buffles. La recherche met l’accent sur l’impact inattendu des petites espèces sur les grands écosystèmes et met en évidence les efforts en cours pour trouver des solutions pour préserver le paysage.
Qu’est-ce qui fait croire à la petite vieille fourmi qu’elle peut perturber la vie d’un lion d’Afrique ? Les chercheurs affirment qu’il ne s’agit pas seulement de grands espoirs.
Dans une étude publiée dans la revue Scienceune équipe de scientifiques rapporte qu’une petite fourmi envahissante apparemment inoffensive espèces est en train de modifier la couverture forestière d’une réserve faunique d’Afrique de l’Est, ce qui rend plus difficile pour les lions, le prédateur le plus emblématique du monde, de chasser leur proie préférée, le zèbre.
« Ces minuscules envahisseurs tirent de manière énigmatique sur les liens qui unissent un écosystème africain, déterminant qui est mangé et où », a déclaré Todd Palmer, écologiste et professeur au Département de biologie de l’Université de Washington. Université de Floride.
L’étude, qui s’étend sur trois décennies de recherche, comprenait une combinaison de pièges photographiques cachés, de lions à collier suivis par des satellites et de modélisation statistique. Il illustre le réseau complexe d’interactions entre les fourmis, les arbres, les éléphants, les lions, les zèbres et les buffles.
Le mutualisme perturbé par les espèces envahissantes
La perturbation commence dans les acacias de l’Ol Pejeta Nature Conservancy, une réserve faunique africaine située au centre du Kenya. Les arbres sont historiquement protégés des animaux mangeurs de feuilles par une espèce de fourmi qui niche dans les épines bulbeuses des arbres. En échange de leur foyer, les fourmis défendent férocement les arbres contre de gigantesques mangeurs de plantes, comme les éléphants, les girafes et autres herbivores – un arrangement que les écologistes appellent mutualisme.
Dans des études publiées au début des années 2000, Palmer a commencé à dévoiler les complexités de cette relation agréable en Afrique de l’Est entre les espèces végétales et animales.
Le lion d’Afrique de l’Est change ses habitudes de chasse en raison de minuscules espèces de fourmis. Crédit : Todd Palmer
« À notre grande surprise, nous avons découvert que ces petites fourmis servent de défenseurs incroyablement puissants et stabilisent essentiellement la couverture arborée de ces paysages, permettant ainsi aux acacias de persister dans un endroit abritant autant de grands mammifères herbivores. » dit Palmer.
Cependant, dans la dernière étude, les scientifiques affirment que l’arrivée d’un insecte invasif connu sous le nom de fourmi « à grosse tête » (Pheidole megacephala) déclenche une chaîne d’événements qui a entraîné un changement dans le comportement prédateur-proie qui pourrait encore plus compromettre la sécurité de l’environnement. populations de lions – une espèce déjà au bord du danger.
Conséquences des paysages changeants
Les fourmis à grosse tête sont des chasseuses d’insectes petites mais voraces, détruisant les colonies de fourmis qui protègent les arbres mais ne défendant pas les arbres des animaux plus gros. Ayant perdu leurs gardes du corps, les acacias sont anéantis par les éléphants. Les lions, qui sont des prédateurs en embuscade, comptent sur le couvert forestier pour traquer et se cacher avant de se jeter sur les zèbres. Moins de couvert forestier signifie que les lions ne parviennent pas aussi bien à tendre une embuscade à leurs proies.
« Souvent, nous constatons que ce sont les petites choses qui gouvernent le monde », a déclaré Palmer. « Ces minuscules fourmis envahissantes sont apparues il y a peut-être 15 ans, et aucun de nous ne l’a remarqué car elles ne sont pas agressives envers les grosses créatures, y compris les humains. Nous constatons désormais qu’ils transforment les paysages de manière très subtile, mais avec des effets dévastateurs. »
Les deux images représentent des acacias envahis et non envahis par une petite espèce de fourmi. Crédit : Todd Palmer
Tirant le meilleur parti d’une mauvaise situation, les lions tournent leur attention vers les buffles, a déclaré Palmer. Cependant, les buffles sont plus gros que les zèbres et traînent en groupes, ce qui en fait des proies bien plus redoutables.
« La nature est intelligente et les créatures comme les lions ont tendance à trouver des solutions aux problèmes auxquels elles sont confrontées », a-t-il déclaré, « mais nous ne savons pas encore ce qui pourrait résulter de ce profond changement dans la stratégie de chasse des lions. Nous sommes vivement intéressés par le suivi de cette histoire.
Efforts de recherche et de conservation
Le travail de terrain au Kenya a été dirigé par le doctorant de l’Université du Wyoming et scientifique kenyan Douglas Kamaru. Palmer, avec Jake Goheen, de l’Université du Wyoming, et Corinna Riginos, de The Nature Conservancy, étaient les co-chercheurs principaux de la subvention de la National Science Foundation qui a financé le travail. En plus d’étudier le phénomène, les chercheurs se disent également intéressés à trouver des solutions pour stopper la perte du couvert arboré dans ces paysages emblématiques.
« Ces fourmis sont partout, surtout dans les régions tropicales et subtropicales. Vous pouvez les trouver dans votre jardin en Floride, et ce sont des gens qui les déplacent », a déclaré Palmer. « Nous travaillons avec les gestionnaires des terres pour étudier les interventions, notamment en clôturant temporairement les grands herbivores, afin de minimiser l’impact des envahisseurs de fourmis sur les populations d’arbres. »
Alors que la science continue d’évoluer vers des technologies très avancées telles que la collecte de données basée sur l’IA, Palmer a déclaré que l’attention constante de son groupe sur la faune kenyane impliquait des méthodes traditionnelles sur plusieurs décennies, démontrant la pérennité de la recherche sur le terrain.
« Il existe aujourd’hui de nombreux nouveaux outils impliquant des approches Big Data et l’intelligence artificielle », a-t-il déclaré, « mais cette étude est née de la conduite de Land Rover dans la boue pendant 30 ans. »
L’étude a été financée par la National Science Foundation.
