Une étude révolutionnaire sur un mammouth laineux nommé Élmayuujey’eh a révélé ses nombreux voyages il y a plus de 14 000 ans à travers le nord-ouest du Canada et l’Alaska, offrant un aperçu des comportements, des structures sociales et des interactions des mammouths avec les premiers humains. Crédit : Issues.fr.com
Les recherches sur un mammouth laineux âgé de 14 000 ans dévoilent ses schémas de migration, ses interactions avec les premiers humains et ses contributions à la compréhension de la vie et de l’extinction des mammouths.
Une équipe internationale de chercheurs de l’Université McMaster, de l’Université d’Alaska Fairbanks et de l’Université d’Ottawa a suivi et documenté les mouvements et les connexions génétiques d’une femelle mammouth laineux qui parcourait la Terre il y a plus de 14 000 ans.
Elle a parcouru des centaines de kilomètres à travers le nord-ouest du Canada et l’Alaska au cours de sa vie, ce qui s’est terminé lorsqu’elle a rencontré certaines des premières personnes à avoir traversé le pont terrestre de Béring.
Les derniers mammouths laineux ont vécu aux côtés des premiers peuples de la région pendant au moins 1 000 ans, mais on sait peu de choses sur la façon dont les mammouths se déplaçaient dans un paysage de plus en plus peuplé et si ces mouvements les rendaient plus vulnérables à la chasse.
Sina Beleka, chercheuse postdoctorale au McMaster Ancient DNA Centre et co-auteur de l’étude, examine un échantillon. Crédit : Sidney Roth/Université McMaster
Découvertes archéologiques et analyses génétiques
Le mammouth au centre de cette étude, nommé Élmayuujey’eh par le conseil du village de Healy Lake, a été découvert à Swan Point, le premier site archéologique d’Alaska, qui contenait également les restes d’un juvénile et d’un bébé mammouth. Des restes de mammouths ont également été découverts sur trois autres sites archéologiques à moins de 10 km de Swan Point.
Les chercheurs ont effectué une analyse isotopique détaillée d’une défense complète et des analyses génétiques des restes de nombreux autres mammouths individuels afin de reconstituer les mouvements et les relations de leur sujet avec d’autres mammouths sur le même site et à proximité. Ils ont déterminé que la région de Swan Point était probablement un lieu de rencontre pour au moins deux troupeaux matriarcaux étroitement liés mais distincts.
Les résultats sont publiés le 17 janvier dans la revue Avancées scientifiques.
« C’est une histoire fascinante qui montre la complexité de la vie et du comportement des mammouths, pour laquelle nous avons très peu d’informations », déclare le généticien évolutionniste Hendrik Poinar, directeur du McMaster Ancient ADN Centre qui a dirigé l’équipe qui a séquencé les génomes mitochondriaux de huit mammouths laineux trouvés à Swan Point et sur d’autres sites voisins afin de déterminer si et comment ils étaient liés.
Un échantillon utilisé dans l’étude qui a suivi les voyages d’un mammouth laineux qui parcourait la Terre il y a 14 000 ans. Crédit : Sidney Roth/Université McMaster
Vie mammouth et impact humain
Des chercheurs de l’Université d’Alaska à Fairbanks ont effectué des analyses isotopiques de la défense. Les défenses de mammouth poussaient comme des troncs d’arbres, avec de fines couches marquant une croissance régulière, et les isotopes de différents éléments (l’oxygène et le strontium, par exemple) fournissaient des informations sur les mouvements du sujet.
La femelle mammouth avait environ 20 ans lorsqu’elle est décédée, après avoir passé la majeure partie de sa vie dans une région relativement petite du Yukon. Les chercheurs rapportent qu’en grandissant, elle a parcouru plus de 1 000 km en seulement trois ans, s’installant dans l’intérieur de l’Alaska et mourant près d’un bébé et d’un mineur étroitement liés, dont elle était peut-être la responsable matriarcale.
On suppose que les mammouths se comportent un peu comme les éléphants modernes, avec des femelles et des juvéniles vivant dans des troupeaux matriarcaux très unis et des mâles matures voyageant seuls ou en groupes de mâles plus lâches, souvent avec un domaine vital plus vaste que celui des femelles.
Les chercheurs affirment que l’utilisation de plusieurs formes d’analyse, comme dans cette étude, leur permet de tirer des conclusions sur le comportement des mammouths disparus.
L’équipe de McMaster a extrait et analysé l’ADN ancien de la défense de Élmayuujey’ehqui a révélé que le mammouth était étroitement lié aux autres mammouths du même site et plus éloigné à d’autres d’un site voisin appelé Holzman.
Les premières populations humaines, possédant une profonde compréhension des mammouths et de la technologie permettant de les chasser, ont profité des habitats des mammouths, en utilisant les restes récupérés et chassés comme matière première pour leurs outils, rapportent les chercheurs.
Outre l’impact direct de la chasse sur les populations de mammouths, l’activité humaine et les établissements humains peuvent également avoir indirectement affecté les populations de mammouths en réduisant leurs déplacements et leur accès aux zones de pâturage préférées.
« Pour les premiers habitants de l’Alaska, ces localités étaient importantes pour l’observation et l’appréciation, et constituaient également une source potentielle de nourriture », explique Poinar.
Les données collectées suggèrent que les gens ont structuré leurs camps de chasse saisonniers en fonction des lieux de rassemblement des mammouths et pourraient avoir joué un rôle indirect dans leur extinction locale en Alaska, aggravée par un climat et une végétation en évolution rapide.
De telles privations ne semblent cependant pas avoir affecté le mammouth en question.
«C’était une jeune adulte dans la fleur de l’âge. Ses isotopes ont montré qu’elle ne souffrait pas de malnutrition et qu’elle est morte au cours de la même saison que le camp de chasse saisonnier de Swan Point où sa défense a été trouvée », a déclaré l’auteur principal Matthew Wooller, directeur de l’installation d’isotopes stables de l’Alaska et professeur à l’UAF. Collège des sciences halieutiques et océaniques.
« Il ne suffit pas d’examiner des outils ou des restes en pierre et d’essayer de spéculer. Cette analyse des mouvements au cours d’une vie peut vraiment nous aider à comprendre comment les gens et les mammouths vivaient dans ces régions », explique Tyler Murchie, un récent chercheur postdoctoral à McMaster qui a mené l’analyse de l’ADN ancien avec Sina Baleka. « Nous pouvons continuer à élargir considérablement notre compréhension génétique du passé et à aborder des questions plus nuancées sur la façon dont les mammouths se déplaçaient, comment ils étaient liés les uns aux autres et comment tout cela était lié aux peuples anciens. »
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Réécrire l’histoire des mammouths laineux et de la colonisation américaine.
La recherche a été financée en partie par le Conseil de recherches en sciences et en génie du Canada (CRSNG).
