La thérapie par électrochocs (ECT) est un traitement efficace contre la dépression, qui agit probablement en augmentant l’activité apériodique du cerveau. Des recherches récentes donnent un aperçu de son mécanisme, ouvrant la voie à de meilleurs traitements de santé mentale et à une meilleure compréhension de l’activité cérébrale.
Les scientifiques de l’UC San Diego ont peut-être résolu le mystère vieux d’un siècle sur l’efficacité de ce traitement controversé.
La thérapie par électrochocs (ECT), anciennement connue sous le nom de thérapie par électrochocs, consiste à déclencher une brève crise dans le cerveau à l’aide de courants électriques contrôlés. L’ECT est particulièrement efficace dans le traitement de certains troubles mentaux, en particulier la dépression, mais les raisons de son efficacité ont longtemps intrigué les domaines de la psychiatrie et des neurosciences.
Des recherches récentes menées par l’Université de Californie à San Diego offrent une explication potentielle. Dans deux nouvelles études publiées dans la revue Psychiatrie translationnelleils proposent une nouvelle hypothèse selon laquelle l’ECT atténue les symptômes de la dépression en augmentant l’activité apériodique, un type d’activité électrique dans le cerveau qui ne suit pas un schéma cohérent et est généralement considéré comme le bruit de fond du cerveau.
« Nous résolvons une énigme qui laisse les scientifiques et les médecins perplexes depuis que la thérapie par électrochocs a été développée pour la première fois il y a près d’un siècle », a déclaré le premier auteur Sydney Smith, doctorant au Voytek Lab de l’UC San Diego. « En plus de cela, nous contribuons également à démystifier l’un des traitements les plus efficaces, mais pourtant stigmatisés, contre la dépression sévère. »
ECT : traitement efficace, réputation mal comprise
La thérapie par électrochocs a un excellent historique, mais une mauvaise réputation. La thérapie est efficace chez jusqu’à 80 % des patients qui reçoivent le traitement, le plus souvent pour la dépression mais parfois pour le trouble bipolaire ou la schizophrénie. Cependant, malgré ce taux de réussite élevé, la thérapie par électrochocs est fréquemment associée à des images effrayantes de personnes recevant des chocs douloureux à haute tension.
« Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que nous utilisons toujours la thérapie par électrochocs, mais la procédure moderne utilise des doses d’électricité hautement contrôlées et est réalisée sous anesthésie », a déclaré Smith. « Cela ne ressemble vraiment pas à ce que l’on voit dans les films ou à la télévision. »
Bien qu’elle soit généralement sûre et efficace, l’ECT présente des inconvénients, notamment une confusion temporaire et des troubles cognitifs. Cela nécessite également de multiples visites ambulatoires, ce qui peut constituer un obstacle pour certaines personnes qui pourraient autrement bénéficier du traitement.
« L’une des raisons pour lesquelles l’ECT n’est pas plus populaire est que pour beaucoup de gens, il est plus facile et plus pratique de simplement prendre une pilule », a déclaré l’auteur principal Bradley Voytek, PhD, professeur de sciences cognitives à l’UC San Diego. « Cependant, chez les personnes pour lesquelles les médicaments ne fonctionnent pas, la thérapie par électrochocs peut sauver la vie. Comprendre comment cela fonctionne nous aidera à découvrir des moyens d’augmenter les bénéfices tout en minimisant les effets secondaires.
Un examen plus approfondi de l’activité cérébrale
Les chercheurs ont utilisé des analyses d’électroencéphalographie (EEG) pour étudier l’activité cérébrale de patients ayant reçu un traitement ECT pour la dépression. Ils ont également examiné une autre forme de traitement similaire appelée thérapie magnétique des crises, qui induit une crise avec des aimants au lieu d’électrodes. Les deux thérapies ont montré une augmentation des niveaux d’activité apériodique dans le cerveau des patients après le traitement.
« L’activité apériodique est comme le bruit de fond du cerveau, et pendant des années les scientifiques l’ont traité de cette façon et n’y ont pas prêté beaucoup d’attention », a déclaré Smith. « Cependant, nous constatons maintenant que cette activité joue un rôle important dans le cerveau, et nous pensons que la thérapie par électrochocs aide à restaurer cette fonction chez les personnes souffrant de dépression. »
L’une des fonctions de l’activité apériodique du cerveau est d’aider à contrôler la façon dont les neurones s’allument et s’éteignent. Nos neurones traversent constamment des cycles d’excitation et d’inhibition qui correspondent à différents états mentaux. L’activité apériodique contribue à stimuler l’activité inhibitrice du cerveau, la ralentissant ainsi efficacement.
« Quelque chose que nous constatons régulièrement dans les analyses EEG des personnes qui reçoivent une thérapie par électroconvulsions ou magnétiques contre les crises d’épilepsie, c’est un ralentissement de l’activité électrique du cerveau », a déclaré Smith. « Cette tendance est restée inexpliquée pendant de nombreuses années, mais la prise en compte des effets inhibiteurs de l’activité apériodique contribue à l’expliquer. Cela suggère également que ces deux formes de thérapie provoquent des effets similaires sur le cerveau.
Bien que ces résultats établissent un lien entre l’activité apériodique et les avantages de l’ECT, les chercheurs soulignent la nécessité de recherches plus approfondies pour exploiter ces connaissances dans les applications cliniques. Ils explorent actuellement la possibilité d’utiliser l’activité apériodique comme mesure de l’efficacité du traitement dans d’autres traitements de la dépression, tels que les médicaments.
« En fin de compte, ce qui est le plus important pour les patients et pour les médecins, c’est que le traitement fonctionne, ce qui est le cas dans le cas de l’ECT », a déclaré Voytek. « Cependant, il est de notre devoir en tant que scientifiques d’étudier ce qui se passe réellement dans le cerveau pendant ces traitements, et continuer à répondre à ces questions nous aidera à trouver des moyens de rendre ces traitements encore plus efficaces tout en réduisant les effets négatifs. »
La première étude a été financée, en partie, par l’Institut national des sciences de médecine générale (subvention R01GM134363-01) et la Veterans Medical Research Foundation. La deuxième étude a été financée, en partie, par l’Institut national des sciences de médecine générale (subvention R01GM134363-01).
