L’hydrologue oublié : comment une étude négligée il y a plus d’un siècle a contribué à alimenter la crise du fleuve Colorado

L’hydrologue Shemin Ge met l’accent sur les leçons tirées des erreurs passées dans la gestion des ressources en eau du fleuve Colorado. Soulignant le travail négligé d’Eugene Clyde La Rue, elle préconise l’inclusion de données scientifiques et de perspectives autochtones dans la révision des allocations d’eau d’ici 2026, à la lumière des défis actuels et des impacts du changement climatique.

En ce qui concerne le fleuve Colorado, l’histoire se répète souvent, mais ce n’est pas obligatoire.

C’est le message à retenir de l’hydrologue Shemin Ge de l’UC Boulder, qui a récemment présenté un morceau peu connu de l’histoire de la rivière lors de la réunion de l’American Geophysical Union (AGU) à San Francisco.

L’histoire de l’hydrologue Eugene Clyde La Rue, a déclaré Ge, pourrait aider à expliquer la crise actuelle de l’eau à laquelle sont confrontés de nombreux États de l’Ouest américain.

La présentation de Ge est centrée sur une décision prise en 1922, lorsque les sept hommes qui composaient la Commission du fleuve Colorado sont parvenus à un accord pour diviser l’eau du fleuve Colorado. Cette voie navigable serpente sur plus de 1 450 milles et traverse sept États. La commission s’est appuyée sur une estimation du US Reclamation Service suggérant que 16,4 millions d’acres-pieds d’eau coulaient chaque année dans la rivière à Lees Ferry, en Arizona. (Un acre-pied équivaut à la quantité d’eau dont vous auriez besoin pour immerger un acre de terre à une profondeur de 1 pied).

Mais, a déclaré Ge, la commission n’a pas non plus pris en compte une deuxième étude, moins pratique, datant de 1916. S’appuyant sur ses propres données de terrain, La Rue, travaillant pour l’US Geological Survey, avait calculé que le fleuve Colorado ne déversait que 15 millions d’acres-pieds. de l’eau.

« Il est fascinant de voir à quel point un travail aussi efficace à l’époque a été ignoré, que ce soit intentionnel ou simplement par ignorance », a déclaré Ge, professeur au Département des sciences géologiques de CU Boulder.

Elle craint que cela ne se reproduise.

En 2022, les lacs Mead et Powell, les deux principaux réservoirs du fleuve Colorado, se sont asséchés à des niveaux jamais vus auparavant, ce qui fait craindre qu’ils ne se dirigent vers un état de « bassin mort », dans lequel l’eau pourrait entrer mais pas sortir. des réservoirs.

Actuellement, les sept États membres du Colorado River Compact travaillent à réviser une série d’accords et de lignes directrices d’ici 2026. Ge espère que, cette fois, les dirigeants travailleront en étroite collaboration avec les scientifiques et un large éventail de membres de la communauté, en particulier les groupes autochtones, le tout pour construire une loi du fleuve qui tient compte de la quantité d’eau qui existe réellement dans l’Ouest, aujourd’hui et dans le futur.

Cela deviendra encore plus important, a-t-elle déclaré, à mesure que le changement climatique continue de faire fondre les manteaux neigeux en diminution dans l’Ouest.

« Nous pouvons apprendre tellement de choses de l’histoire pour améliorer la façon dont nous gérons notre eau », a déclaré Ge. « Pour l’instant, je ne pense pas que nous en fassions assez. »

Voyager sur la rivière

Elle a découvert l’histoire de La Rue pour la première fois grâce au livre de 2019, « Science Be Dammed » d’Eric Kuhn et John Fleck. Elle et ses collègues ont partagé leurs idées cet été dans le magazine « Eos ».

Considérez-le comme l’histoire de deux estimations.

À partir de 1914, La Rue parcourut une grande partie de la rivière et de ses affluents, collectant des données de première main sur le débit de l’eau. Cela comprenait la prise de mesures de la profondeur de la rivière et de sa vitesse d’écoulement.

« Nous le faisons toujours dans nos cours d’introduction à la géologie », a déclaré Ge. « C’est très low-tech, mais élégant. »

En revanche, pour arriver à son évaluation de 16,4 millions d’acres-pieds, la Commission du fleuve Colorado, dirigée par le secrétaire au Commerce et futur président Herbert Hoover, s’est appuyée sur une étude beaucoup moins rigoureuse : des mesures prises sur un seul site près de Yuma, en Arizona, des centaines de milles au sud de Lees Ferry.

« Ils ont pris le plus grand nombre », a déclaré Ge. « Un plus grand nombre a probablement rendu les allocations plus faciles à négocier car il y avait plus d’eau à partager. »

Les 40 millions de personnes qui dépendent aujourd’hui du fleuve Colorado pour leur eau en paient peut-être le prix.

Apprendre du passé

Aujourd’hui, les recherches évaluent le débit du fleuve Colorado à environ 13 millions d’acres-pieds par an, ce qui fait que même les modestes estimations de La Rue semblent être un fantasme.

Le Colorado River Compact, cependant, continue d’attribuer de l’eau sur la base d’une valeur de 16,4 millions d’acres-pieds : le Colorado, le Nouveau-Mexique, l’Utah et le Wyoming revendiquent ensemble 7,5 millions d’acres-pieds. L’Arizona, la Californie et le Nevada obtiennent la même chose, et le Mexique en tirerait soi-disant 1,4 million.

Ge espère que, d’ici 2026, ces sept États feront ce que Hoover n’a pas pu faire : s’appuyer sur les meilleures données scientifiques disponibles pour élaborer des estimations réalistes de la quantité d’eau qui s’écoulera probablement dans la rivière dans plusieurs décennies. Elle a ajouté que les groupes autochtones doivent jouer un rôle important dans ce processus. Plusieurs tribus détiennent certains des droits d’accès à l’eau les plus élevés dans l’ouest des États-Unis, mais ne disposent pas des infrastructures nécessaires pour accéder à une grande partie de leur part.

« Nous ne parlons pas assez de la quantité d’eau contenue dans le fleuve Colorado », a déclaré Ge. « Nous parlons de sécheresses, d’infrastructures et de conservation de l’eau. Mais la première chose à faire ne devrait-elle pas être de déterminer la quantité d’eau dont nous disposons réellement ? C’est bien moins que ce que nous pensons.