La saga OpenAI était, à bien des égards, une histoire parfaite pour The Information. Les journalistes du site technologique influent ont passé la semaine de Thanksgiving à raconter de manière obsessionnelle le chaos au sein de l’entreprise derrière ChatGPT, après que son conseil d’administration a brusquement évincé son PDG. Sam Altman. Cinq jours plus tard, Altman, l’affiche de l’IA générative, a été réintégré. À cette époque, The Information avait publié 17 articles exclusifs sur l’entreprise qui avaient été repris des centaines de fois par d’autres médias. « Son licenciement a été annoncé, puis tous les membres de mon équipe m’ont envoyé tous ces tweets, où les gens disaient : ‘Oh, si The Information obtient le scoop, je m’abonnerai’ ou ‘J’espère vraiment que mon abonnement à Information sera terminé. ça vaut le coup' », rédacteur en chef Jessica Lesin rappelle. « Et donc c’était vraiment comme si le jeu était lancé. » Lessin – qui suit Altman depuis le début et a rédigé le premier profil détaillé de lui en 2005 – a soutenu son équipe tout au long de la semaine, entre autres, en « faisant des reportages dans les toilettes tout en servant mes amis » et chez le médecin ORL avec ses quatre amis. -ans.
La petite mais puissante publication de la Silicon Valley, qui fête ses 10 ans cette semaine, a passé la dernière décennie à diffuser des scoops et des analyses sans publicité auprès d’un public ciblé prêt à débourser 399 $ par an pour un accès total. En 2013, lorsque Lessin est parti Le le journal Wall Street Pour démarrer son entreprise, il était généralement admis que « les médias traditionnels étaient là où se trouvait le journalisme sérieux ». Et puis il y a eu quelques nouveaux arrivants qui ont essayé de faire de nouvelles choses, mais qui ont essayé de les alimenter avec du capital-risque et des dollars publicitaires », dit-elle, ajoutant : « Ces entreprises se sont évaporées ». Mais The Information, alimenté par les abonnements, a survécu et a apparemment ouvert la voie à une nouvelle cohorte de médias proposant des reportages sur des industries de niche à un prix élevé, de Puck à Punchbowl News. Aujourd’hui, de plus en plus de points de vente, comme Axios et Politico, proposent également des produits d’abonnement B2B ainsi que leur contenu gratuit.
« Il y avait un certain nombre de start-ups médiatiques à cette époque, et elle n’était pas très conventionnelle : elle faisait des abonnements payants et n’était pas très intéressée par les réseaux sociaux », explique Ben Smith, un ancien rédacteur en chef de BuzzFeed News, qui a fondé l’année dernière Semafor, l’une des start-up dans lesquelles Lessin a investi. « Cela me fait un peu mal de le dire, mais évidemment, elle a été totalement justifiée et la plupart de ses concurrents ne sont plus là. » Ces anciens concurrents incluent BuzzFeed News, le site d’information en ligne lauréat du prix Pulitzer, qui a fermé ses portes en avril. Il y avait aussi Recode, une marque que Vox a retirée en mars ; Quartz, qui existe toujours mais a changé de mains à plusieurs reprises au fil des ans, plus récemment pour G/O Media ; et Vice, qui, le Fois, tout en signalant que la société avait déposé son bilan en mai, qualifiée de « colosse numérique délabré ». Lessin était en avance sur son temps avec le modèle commercial qu’elle avait adopté et l’histoire qu’elle voulait s’approprier. « Elle serait sortie de Le journal de Wall Street, et on avait le sentiment que The Information appliquait le genre de rigueur de reporting financier de la côte Est à un écosystème que les publications de la côte Est ne semblaient pas vraiment bien comprendre », explique Smith. Abonné de longue date Roelof Botha, Le directeur de Sequoia Capital et ancien directeur financier de PayPal est d’accord, notant que lorsque Lessin a lancé The Information, « l’opinion commune à l’époque était : Oh, vous n’allez pas créer avec succès une entreprise uniquement par abonnement à ce niveau de prix. Qui sait si le marché est suffisamment grand pour accueillir des personnes profondément passionnées par l’actualité technologique qu’elles couvriraient ? » Il ajoute : « Elle était du bon côté de l’histoire. »
« Il n’y a aucun PDG d’une entreprise importante qui n’ait pas prêté attention à OpenAI au cours de la semaine dernière », me dit Lessin. « Je pense que c’était un pari fondamental que nous avons pris il y a 10 ans : on ne peut pas être en avance ou même suivre le rythme des affaires sans se plonger dans ce qui se passe dans ces entreprises et ces technologies. »
Aujourd’hui, selon Lessin, The Information compte 475 000 lecteurs actifs (c’est-à-dire des abonnés payants et des abonnés non rémunérés à la newsletter). Selon Lessin, ils espèrent être rentables cette année. L’entreprise verra son chiffre d’affaires global augmenter de 30 % d’une année sur l’autre en 2023. Elle a fait preuve de discipline en matière de croissance, avec seulement 65 employés à temps plein travaillant également dans des bureaux à San Francisco, New York et Hong Kong. comme à distance. Lessin se concentre sur le développement de la présence de The Information en Asie ; ils ont actuellement trois personnes affectées au bureau de Hong Kong et deux embauches en cours. Lessin, quant à lui, a voyagé avec le secrétaire américain au Commerce Gina Raimondo en Chine en août, un voyage qu’elle a ensuite récapitulé lors d’un événement spécial réservé aux abonnés.
Elle s’est également concentrée sur le développement de la couverture financière de The Information, en particulier après sa couverture de la crise de la Silicon Valley Bank plus tôt cette année. Cela a été une « véritable révélation pour moi », dit Lessin, à la fois en termes de façon dont ils servaient leur public – « de nombreux abonnés ont déclaré que nous leur avions économisé beaucoup d’argent », note-t-elle – et qu’ils pouvaient rivaliser sur le marché. le rythme de la finance, qui, selon elle, a « conduit à une grande couverture médiatique autour du secteur bancaire dans son ensemble ». Les médias traditionnels comme le Fois, le Journal, et Bloomberg, dit Lessin, « vont exister pour toujours », mais « ils ne sont pas aussi pertinents » dans « mon monde, et je pense dans celui des affaires », en raison de la taille du public qu’ils visent à servir. « Ce modèle limite vraiment à quel point vous pouvez être indispensable, en particulier pour une certaine catégorie de lecteurs », explique Lessin.
Parmi cette classe ciblée se trouve Jeff Bezos. «Je le lis tout le temps et je suis abonné depuis des années», m’a expliqué le fondateur d’Amazon dans un e-mail. « Jessica a fait un travail formidable. Toujours perspicace sur la technologie. Un autre abonné de longue date est le cofondateur de Netflix Reed Hastings. « Vérifiez-le tous les jours », me dit-il, soulignant qu’il est « ravi du point de vue du modèle commercial qu’elle ait réussi » – il est, après tout, « un gars abonné » – mais « en tant que lecteur, ce qui m’importe, c’est la prévenance. Elle sélectionne des journalistes extraordinaires et les articles, de mon point de vue, sont écrits en profondeur, par opposition au clickbaity. L’abonnement est probablement la clé, car ils ne sont alors pas payés pour les clics », explique Hastings. « Les gens se soucient suffisamment des histoires pour continuer à se renouveler. »
Lessin conserve la pleine propriété de l’entreprise et déclare qu’elle n’a pas l’intention de la vendre. « Je m’engage sur le long terme », dit-elle, une vision qui, selon elle, a été la clé du succès du site. « Vous avez besoin de talent, vous avez besoin du bon modèle commercial et d’un certain alignement selon lequel nous n’allons pas courir après les dernières innovations en matière de revenus », dit-elle. « Au cours de ces 10 années, j’ai vu chaque publication existante créer une équipe Snapchat, puis une équipe TikTok, puis une équipe vidéo. Nous n’avons construit aucune de ces équipes et avons plutôt embauché des journalistes ou payé nos journalistes ce qu’ils valaient. C’est une formule différente et cela demande beaucoup de patience.
Il convient de noter que Lessin a utilisé son propre argent – « moins d’un million de dollars », a-t-elle déclaré précédemment – pour lancer The Information. Son père est associé chez le géant du capital-investissement TPG et son mari, entrepreneur technologique. Sam Lessin, a gagné gros sur les actions Facebook qu’il a reçues quand un ami de Harvard Mark Zuckerberg a acheté sa start-up en 2010. Et on a l’impression que Lessin a travaillé pour se distancier, qu’elle est trop proche des personnes qu’elle couvre. Sa relation personnelle avec Zuckerberg, par exemple, a fait l’objet d’un examen minutieux. « Vous apprenez à dîner avec des gens un soir, puis à éditer un article difficile mais vrai sur eux le lendemain », explique Lessin lorsque je lui pose des questions sur la dynamique. « C’est ce que nous faisons à maintes reprises. »
« Trouver la vérité et dire aux gens pourquoi c’est important est une activité fabuleuse. C’est vraiment très difficile. C’est pourquoi, suggère-t-elle, d’autres n’ont pas été capables de le comprendre de la même manière. « Ils ne veulent pas rester assis dans un placard pendant Thanksgiving à répondre aux appels de leurs sources », me dit-elle.
