Des chercheurs de l’Université de York ont cartographié l’histoire évolutive des crocodiles, révélant l’impact du changement climatique, de la compétition et des facteurs écologiques sur leur diversité limitée actuelle, fournissant ainsi des informations essentielles aux efforts de conservation. Crédit : conceptions Jagged Fang
Des chercheurs ont cartographié l’arbre généalogique des crocodiles et de leurs parents disparus afin de mieux comprendre pourquoi il y en a si peu. espèces des reptiles géants vivant aujourd’hui.
L’équipe de recherche, dirigée par des scientifiques du Université d’York, a cartographié l’arbre généalogique des féroces prédateurs embusqués et de leurs parents disparus connus sous le nom de Pseudosuchia. Ils ont ensuite comparé ces données avec les données des archives fossiles pour comprendre pourquoi les crocodiles ont si peu d’espèces vivantes, alors qu’il existe 11 000 espèces de leurs plus proches parents vivants, les oiseaux.
Les chercheurs ont découvert que le changement climatique et la compétition avec d’autres espèces ont façonné la diversité des crocodiles d’aujourd’hui et de leurs parents disparus, mais les résultats révèlent également que l’écologie – que les espèces vivent dans la mer, en eau douce ou sur terre – a joué un rôle clé de manière inattendue. en survie.
L’étude, publiée aujourd’hui (4 décembre) dans Écologie et évolution de la nature, ont découvert que lorsque les températures mondiales augmentaient, le nombre d’espèces de crocodiles vivant dans la mer et sur terre augmentait, tandis que la concurrence accrue pour les ressources, peut-être avec les requins, les reptiles marins ou les dinosaures, provoquait probablement leur extinction. En revanche, les espèces apparentées au crocodile vivant en eau douce ne sont pas affectées par les températures, mais courent un plus grand risque d’extinction en raison de l’élévation du niveau de la mer.
Poposaurus, issu d’un groupe de parents disparus du crocodile connu sous le nom de Poposauroidea. Ce crocodilien mesurait environ quatre mètres de long et vivait aux côtés des dinosaures il y a 237 à 201,3 millions d’années. Crédit : Jagged Fang Designs
Avec sept espèces de crocodiles classées comme étant en danger critique d’extinction et quatre autres espèces identifiées comme vulnérables, les résultats de l’étude fournissent des informations importantes pour les efforts de conservation des crocodiles et d’autres espèces alors que le climat continue de changer.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Katie Davis, du Département de biologie de l’Université de York, a déclaré : « Les archives fossiles sont une riche source d’informations précieuses nous permettant de remonter dans le temps pour comprendre comment et pourquoi les espèces sont apparues, et et surtout, ce qui conduit à leur extinction. En examinant ces données et en les comparant à l’arbre généalogique des crocodiles, nos recherches révèlent à quel point il est important de penser à l’écologie lorsque nous essayons de prédire comment les espèces pourraient réagir au changement climatique actuel.
« Avec un million d’espèces végétales et animales dangereusement proches de l’extinction, comprendre les facteurs clés expliquant pourquoi les espèces disparaissent n’a jamais été aussi important. Dans le cas des crocodiles, de nombreuses espèces résident dans des zones de basse altitude, ce qui signifie que l’élévation du niveau de la mer associée au réchauffement climatique pourrait altérer de manière irréversible les habitats dont elles dépendent. »
Les crocodiles et les oiseaux partagent leur héritage avec les dinosaures et, avec les ptérosaures, ils forment un groupe connu sous le nom d’archosaures ou « reptiles dirigeants », qui remonte au début de l’histoire. Trias. Pseudosuchia est un groupe de reptiles archosauriens, défini comme toutes les espèces plus étroitement liées aux crocodiles qu’aux oiseaux.
Poposaurus, issu d’un groupe de parents disparus du crocodile connu sous le nom de Poposauroidea. Ce crocodilien mesurait environ quatre mètres de long et vivait aux côtés des dinosaures il y a 237 à 201,3 millions d’années. Crédit : conceptions Jagged Fang
Pour l’étude, les chercheurs ont construit une grande phylogénie, qui ressemble à un arbre généalogique, pour tous les crocodiles et leurs parents disparus, leur permettant de déterminer combien de nouvelles espèces se formaient et combien d’espèces allaient disparaître. Ils ont ensuite combiné ces données avec des données sur le changement climatique passé, en particulier la température et le niveau de la mer, pour évaluer si l’émergence et la disparition d’espèces étaient liées au changement climatique.
Les chercheurs ont également étudié si les interactions entre les espèces, par exemple la compétition, auraient pu jouer un rôle. Ils ont donc calculé des estimations du nombre d’espèces à tout moment et les ont comparées aux nouvelles espèces et aux extinctions, en utilisant un type de mathématiques appelées théorie de l’information. Cela a permis aux scientifiques d’estimer si le changement climatique et les interactions entre les espèces avaient un impact direct sur l’émergence ou la disparition de nouvelles espèces.
Le Dr Davis a ajouté : « Les crocodiles et leurs parents disparus offrent un aperçu unique du changement climatique et de son impact sur la biodiversité dans le passé, le présent et le futur. Nos découvertes font progresser notre compréhension des facteurs qui ont façonné et continuent de façonner la vie sur Terre.
