Des recherches menées dans les universités d’Oxford et de Pittsburgh montrent que les équipes à distance sont moins efficaces pour réaliser des innovations révolutionnaires que les équipes sur site. L’étude, analysant des millions de documents de recherche et de brevets, met en évidence les défis liés à l’intégration d’idées à distance et appelle à un équilibre entre les investissements dans les infrastructures numériques et physiques.
Une étude publiée dans Nature indique que les équipes distantes sont moins susceptibles de faire des découvertes significatives que les équipes sur site, ce qui suggère la nécessité d’une approche équilibrée des infrastructures numériques et physiques pour favoriser l’innovation.
Les équipes distantes sont moins susceptibles de faire des découvertes révolutionnaires que celles qui travaillent sur place, selon une nouvelle recherche menée par les universités d’Oxford et de Pittsburgh sur l’essor des collaborations à distance entre scientifiques et inventeurs du monde entier.
Dans leur étude publiée aujourd’hui (29 novembre) dans la revue Naturela principale conclusion des chercheurs est que, même si la collaboration à distance a le potentiel de générer des idées scientifiques nouvelles et créatives grâce à un accès plus facile à un pool mondial de connaissances, il est plus difficile pour ces équipes de s’intégrer efficacement pour réaliser des percées.
Le co-auteur principal, le professeur Carl Frey, professeur agrégé Dieter Schwarz d’IA et de travail à l’Oxford Internet Institute et directeur du programme Oxford Martin sur l’avenir du travail, a déclaré : « La révolution informatique et l’essor d’Internet ont connecté les talents du monde entier. Pourtant, partout dans le monde, plutôt que de s’accélérer comme beaucoup le prédisaient, des études ont montré que l’innovation de rupture est en déclin.
« Notre article explique pourquoi cela se produit : si la collaboration à distance via Internet peut rassembler divers pools de talents, elle rend également plus difficile la fusion de leurs idées.
« Aujourd’hui, on parle beaucoup de l’intelligence artificielle qui dynamise l’innovation. Pourtant, nombreux sont ceux qui ont prédit la même chose avec l’avènement du PC et d’Internet. Cela devrait nous rappeler qu’il est peu probable qu’il y ait une solution purement technologique à nos problèmes d’innovation.
L’équipe a analysé plus de 20 millions d’articles de recherche publiés entre 1960 et 2020, émanant de 22,5 millions de scientifiques dans 3 562 villes. Ils ont également examiné quatre millions de brevets déposés entre 1976 et 2020, par 2,7 millions d’inventeurs dans 87 937 villes.
Au cours de cette période, les chercheurs ont découvert :
- La distance moyenne entre les membres d’une équipe pour les articles est passée de 100 kilomètres à près de 1 000 kilomètres et, pour les brevets, de 250 kilomètres à 750 kilomètres ;
- La part des collaborations à très longue distance (plus de 2 500 kilomètres – la distance du Brésil au Libéria) a considérablement augmenté, passant de 2 % à 15 % pour les articles, et de 3 % à 9 % pour les brevets ;
- Mais les chercheurs de ces équipes distantes, par rapport à leurs homologues sur place, étaient systématiquement moins susceptibles de faire des découvertes révolutionnaires ; et
- Les chercheurs des équipes distantes étaient également moins susceptibles de s’engager dans des tâches conceptuelles (nécessaires pour produire des recherches révolutionnaires), telles que concevoir des recherches ou rédiger des articles. Cependant, ils étaient plus susceptibles de contribuer à des tâches techniques, telles que la réalisation d’expériences et l’analyse de données.
L’équipe affirme que ses conclusions ont d’importantes implications politiques : le passage au travail à distance après la pandémie pourrait faciliter des améliorations plus modestes et plus progressives de la recherche scientifique, mais pourrait rendre plus difficile la réalisation de percées. Par conséquent, l’accent mis sur les infrastructures numériques ne devrait pas avoir la priorité sur les investissements dans les infrastructures physiques qui contribuent à réduire les coûts de déplacement et rendent le logement plus abordable.
Le co-auteur principal, le professeur Lingfei Wu, professeur adjoint de sciences de l’information à l’École d’informatique et d’information de l’Université de Pittsburgh, a déclaré : « La véritable innovation a souvent une ville natale. En effet, la proximité géographique brise la hiérarchie, permettant des structures d’équipe plates et une communication intensive essentielles à la conception d’idées révolutionnaires.
« Il est par exemple plus facile pour un étudiant diplômé de discuter de manière informelle avec un professeur principal dans un couloir que par courrier électronique. Même avec les progrès numériques, les réunions en ligne ne peuvent pas remplacer entièrement la valeur unique des interactions en face-à-face pour alimenter l’innovation.
