La calotte glaciaire de Quelccaya au Pérou a considérablement diminué, passant de 58 à 40 kilomètres carrés entre 1988 et 2023 en raison du changement climatique. Ce retrait entraîne la perte de données climatiques historiques préservées dans la glace et des changements environnementaux importants, notamment la formation de lacs d’eau de fonte et d’inondations glaciaires.
Les carottes de glace et les images satellite contribuent à préserver l’histoire de la disparition de la calotte glaciaire dans les Andes péruviennes.
La calotte glaciaire de Quelccaya repose sur un plateau de haute altitude de la cordillère des Andes au Pérou. Mais comme c’est le cas pour d’autres glaciers tropicaux de la planète, les températures relativement froides que l’on retrouve à haute altitude ne suffisent pas à le protéger de l’emprise du changement climatique.
Image satellite de la calotte glaciaire de Quelccaya capturée le 3 septembre 1988 par le Thematic Mapper sur Landsat 5.
Cette paire d’images montre le retrait de la lisière des glaces de Quelccaya entre le 3 septembre 1988 (ci-dessus) et le 22 octobre 2023 (ci-dessous). Ils ont été acquis respectivement avec le TM (Thematic Mapper) sur Landsat 5 et l’OLI (Operational Land Imager) sur Landsat 8. Christopher Shuman, glaciologue de l’Université du Maryland, comté de Baltimore, basé à NASALe Goddard Space Flight Center de , estime que la zone de glace en 1988 s’étendait sur environ 58 kilomètres carrés (22 miles carrés) ; en 2023, elle s’étendait sur un peu plus de 40 kilomètres carrés (15 miles carrés).
Remarquez l’accumulation de lacs d’eau de fonte sur l’image suivante, en particulier le long du côté ouest de la calotte glaciaire. Beaucoup de ces bassins lacustres, creusés par les glaces en mouvement, ont perdu le contact avec la glace qui les a formés. La calotte glaciaire alimente également la rivière Vilcanota et le lac Sibinacocha (à l’ouest de cette image) et constitue depuis longtemps une source d’eau importante pour les personnes vivant à proximité et en aval.
Image satellite de la calotte glaciaire de Quelccaya capturée le 22 octobre 2023 par l’Operational Land Imager sur Landsat 8.
Certains lacs ont déjà disparu au cours de ces images, dont un qui, en novembre 2022, a produit une crue de lac glaciaire (GLOF). Shuman a détecté l’événement sur des images Landsat montrant la vidange d’un lac sur le côté est de la calotte glaciaire et un long chemin où les eaux de crue avaient ravagé la végétation. La cicatrice des inondations est encore visible sur cette image de 2023.
Avant que les satellites Landsat ne révèlent les changements décennaux, les scientifiques savaient déjà que la calotte glaciaire rétrécissait. Depuis 1974, Lonnie Thompson et ses collègues de l’Ohio State University organisent des expéditions pour étudier Quelccaya de près.
« Les images au sol et satellitaires permettent de documenter les taux de retrait des glaciers, qui sont désormais en moyenne d’environ 14 mètres par an », a déclaré Thompson. L’équipe de Thompson a partagé des images Landsat documentant le retrait de la calotte glaciaire avec les autorités locales et les populations autochtones vivant à proximité de la calotte glaciaire.
À mesure que les glaciers tropicaux de la planète disparaissent, les records de température et de climat conservés depuis longtemps dans leurs glaces disparaissent également. L’équipe de Thompson a foré des carottes de glace provenant de nombreux glaciers tropicaux, dont Quelccaya. En analysant les couches de ces carottes, les scientifiques peuvent obtenir un enregistrement quasi annuel des températures de l’air et de la composition atmosphérique remontant à 1 800 ans.
« Les glaciers tropicaux pourraient représenter notre seule opportunité de capturer les changements de température moyenne mondiale au fil du temps, ainsi que la façon dont le climat et l’environnement ont changé dans une zone qui représente 50 pour cent de la superficie de notre planète et où plus de 50 pour cent de nos 8 milliards d’habitants les gens vivent », a déclaré Thompson.
À Quelccaya, ce record pourrait être dépassé d’ici la fin du 21e siècle, période prévue pour la disparition de la calotte glaciaire. « La seule preuve de son existence sera les images terrestres et satellitaires de ce qui était autrefois une magnifique calotte glaciaire située directement au-dessus du bassin amazonien. »
Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Wanmei Liang, utilisant les données Landsat de l’US Geological Survey.
