Les chercheurs ont trouvé des cellules osseuses préservées dans la carapace, qui présentaient des structures telles que le noyau d’une cellule, où des traces d’ADN ont été trouvées. Crédit : Dr Edwin Cadena, Universidad del Rosario et STRI
Il existe sept espèces de tortues marines, du genre Lépidochélie comprenant deux d’entre eux : le ridley olivâtre et le ridley de Kemp. Bien qu’elles soient parmi les tortues marines les plus communes dans une grande partie de la mer des Caraïbes et ailleurs, ces espèces ont une histoire et un contexte évolutif largement mystérieux. Récemment, la découverte d’un fossile de carapace de tortue sur la côte caraïbe du Panama a mis en lumière leur passé ancien, représentant la plus ancienne preuve fossile de ces tortues à ce jour.
Un aperçu de l’époque du Miocène
La découverte du fossile dans la Formation de Chagres indique que cette tortue vivait il y a environ 6 millions d’années au Panama à l’époque du Miocène supérieur, une époque où le monde devenait plus frais et plus sec, avec une accumulation de glace aux pôles, une baisse du niveau de la mer et une diminution des précipitations.
Les restes ont été analysés par une équipe de paléontologues dirigée par le Dr Edwin Cadena de l’Universidad del Rosario de Bogotá, en Colombie, qui est également chercheur associé au Smithsonian Tropical Research Institute de Panama.
Des restes fossiles d’une carapace de tortue datant d’il y a 6 millions d’années ont été découverts sur la plage de Piña, sur la côte caraïbe du Panama. Crédit : Carlos De Gracia, Université de Vienne et STRI
En plus de trouver le plus ancien enregistrement de Lépidochélie tortues, les chercheurs ont découvert quelque chose d’inattendu dans les os fossiles de cette tortue : des traces de ADN. Après avoir détecté des cellules osseuses préservées (ostéocytes) dotées de structures semblables à un noyau, ils ont utilisé une solution appelée DAPI pour tester la présence du matériel génétique.
« Dans l’ensemble des archives fossiles de vertébrés de la planète, cela n’avait été signalé auparavant que dans deux fossiles de dinosaures, dont l’un des Tyrannosaure rex« , a souligné le Dr Cadena, faisant référence à l’ADN ancien.
Implications pour la paléontologie moléculaire
Cette découverte donne au fossile vertébrés préservé sur la côte caraïbe du Panama est d’une importance énorme non seulement pour comprendre la biodiversité au moment de l’émergence de l’isthme de Panama, qui séparait les Caraïbes du Pacifique et joignait l’Amérique du Nord et du Sud, mais aussi pour comprendre la préservation des tissus mous et d’éventuelles matières vivantes originales telles que les protéines et l’ADN, composants essentiels d’un domaine émergent connu sous le nom de paléontologie moléculaire.
« Les fossiles caribéens du Panama que nous avons réussi à sauver au fil des ans contribuent à réécrire l’histoire des vertébrés marins de l’isthme », a déclaré Carlos De Gracia, co-auteur de l’étude et doctorant affilié au STRI qui est financé. par le Bureau panaméen pour la science et la technologie (SENACYT).
Cette recherche est le résultat d’une coopération entre le Smithsonian Tropical Research Institute et la Faculté des sciences naturelles de l’Universidad del Rosario.
L’étude a été financée par l’Universidad del Rosario et le Secrétaire national de la science et de la technologie du Panama.
