La découverte de dix nouvelles espèces de trilobites en Thaïlande, datant de 490 millions d’années, offre un aperçu unique de l’histoire géologique de la Terre et de l’ancien supercontinent Gondwanaland. Ci-dessus, une représentation artistique d’un trilobite basée sur des parties molles du corps préservées. Crédit : Nobu Tamura
Créatures marines disparues découvertes cachées dans un sanctuaire thaïlandais.
Dix nouvellement découverts espèces de trilobites, cachés depuis 490 millions d’années dans une partie peu étudiée de la Thaïlande, pourraient être les pièces manquantes du puzzle complexe de la géographie mondiale antique.
Les trilobites sont des créatures marines disparues avec une tête en forme de demi-lune qui respirait par ses pattes. Une monographie de 100 pages publiée dans le journal britannique offre de nombreux détails sur les nouvelles espèces, dont une nommée en l’honneur de la princesse royale thaïlandaise Maha Chakri Sirindhorn.
Méthodes de préservation et de datation des fossiles
Les fossiles de trilobites étaient piégés entre des couches de cendres pétrifiées dans le grès, produit d’anciennes éruptions volcaniques qui se sont déposées sur le fond marin et ont formé une couche verte appelée tuf. Contrairement à d’autres types de roches ou de sédiments, les tufs contiennent des cristaux de zircon, un minéral formé lors d’une éruption et qui, comme le nom de la couche rocheuse qui les contient, est dur.
Le zircon est chimiquement stable et résistant à la chaleur et aux intempéries. Il est aussi dur que l’acier et persiste lorsque les minéraux contenus dans d’autres types de roches s’érodent. À l’intérieur de ces cristaux de zircon résilients, les atomes individuels d’uranium se désintègrent progressivement et se transforment en atomes de plomb.
Fossile de Tsinania sirindhornae, un trilobite nommé en l’honneur de la princesse royale thaïlandaise et de son dévouement à l’avancement des sciences. Crédit : Shelly Wernette/UCR
« Nous pouvons utiliser des techniques radio-isotopiques pour dater la formation du zircon et ainsi trouver l’âge de l’éruption, ainsi que le fossile », a déclaré Nigel Hughes, co-auteur de la monographie et professeur de géologie à l’UC Riverside.
Importance de la découverte dans l’histoire de la Terre
Il est rare de trouver des tufs de cette période particulière, le Cambrien supérieur, il y a entre 497 et 485 millions d’années. « Peu d’endroits dans le monde disposent de ce système. Il s’agit de l’un des intervalles de temps les plus datés de l’histoire de la Terre », a déclaré Hughes.
Localisation des découvertes de fossiles. Crédit : Shelly Wernette/UCR
« Les tufs nous permettront non seulement de déterminer l’âge des fossiles que nous avons trouvés en Thaïlande, mais aussi de mieux comprendre certaines parties du monde comme la Chine, l’Australie et même l’Amérique du Nord, où des fossiles similaires ont été trouvés dans des roches qui ne peuvent être datées », », a déclaré Shelly Wernette, ancienne géologue du laboratoire Hughes, aujourd’hui à la Texas State University, et première auteure de la monographie.
Les fossiles ont été découverts sur la côte d’une île appelée Ko Tarutao. Il se trouve à environ 40 minutes au sud-ouest du continent en bateau à grande vitesse et fait partie d’un géoparc de l’UNESCO qui a encouragé des équipes internationales de scientifiques à travailler dans ce domaine.
Implications mondiales et recherches futures
Pour Wernette, la découverte la plus intéressante concerne 12 types de trilobites qui ont été observés dans d’autres parties du monde, mais jamais en Thaïlande auparavant. « Nous pouvons désormais relier la Thaïlande à certaines parties de l’Australie, une découverte vraiment passionnante. »
Durant la vie des trilobites, cette région se trouvait aux marges extérieures du Gondwanaland, un ancien supercontinent qui comprenait l’Afrique, l’Inde, l’Australie, l’Amérique du Sud et l’Antarctique.
« Comme les continents changent au fil du temps, une partie de notre travail a consisté à déterminer où se trouvait cette région de la Thaïlande par rapport au reste du Gondwana », a déclaré Hughes. « Il s’agit d’un puzzle 3D mobile et changeant de forme que nous essayons d’assembler. Cette découverte nous aidera à y parvenir.
Par exemple, prenons l’espèce nommée en l’honneur de la princesse royale Sirindhorn. L’espèce a été nommée en hommage à la princesse pour son dévouement inébranlable au développement des sciences en Thaïlande. « Je pensais aussi que cette espèce avait des qualités royales. Il a une large coiffe et des lignes épurées », a déclaré Wernette.
Si les chercheurs peuvent obtenir une date à partir des tufs contenant son espèce homonyme, Tsinania sirindhornaeet déterminer quand ils ont vécu, ils pourront dire que les espèces étroitement apparentées de Tsinania trouvées dans le nord et le sud de la Chine ont à peu près le même âge.
En fin de compte, les chercheurs estiment que les images du monde antique cachées dans les fossiles qu’ils ont trouvés contiennent des informations inestimables pour le présent.
« Ce que nous avons ici est une chronique de changements évolutifs accompagnés d’extinctions. La Terre a écrit ce record pour nous, et nous avons de la chance de l’avoir », a déclaré Hughes. « Plus nous en apprenons, mieux nous sommes préparés à relever les défis que nous créons aujourd’hui pour nous-mêmes sur la planète. »
