En 2010, Derrick Rossi et Ken Chien, puis des collègues du Harvard Stem Cell Institute se sont retrouvés à assister au mariage d’un autre collègue. Au cours de la réception, après les « oui », Rossi a posé à Chien une question qui mènerait à la création de Moderna, le fabricant de vaccins Covid-19 multimilliardaire. « J’ai ce constat et je réfléchis à créer une entreprise. Voudriez-vous en entendre parler ? De retour au laboratoire de Chien, Rossi a mentionné que Robert Langer, un autre universitaire, souhaitait également rejoindre le groupe fondateur. Lorsqu’il s’agissait de savoir où ils pourraient discuter de l’aventure en trio, Chien avait exactement l’endroit en tête : « J’ai dit : ‘Prenons le petit-déjeuner chez Henrietta’, parce que c’est un peu l’endroit où les gens vont. »
Chaque ville avec des acteurs dynamiques a un lieu de petit-déjeuner puissant. New York? La Régence de Loews. Washington DC? C’est un petit bout du Georgetown Four Seasons. Los Angeles? Le salon Polo. Il n’est donc pas surprenant que l’Université Harvard, une ville dans la ville, ait son propre terrain de jeu, avec suffisamment d’acteurs puissants affamés pour organiser un panel à Davos.
Henrietta’s Table, un restaurant spacieux de la ferme à la table au cœur de Harvard Square, est niché au deuxième étage du Bill Gates– soutenu par Charles Hotel, l’endroit où voir et être vu pour les milliardaires, les universitaires, les universitaires milliardaires, les dirigeants mondiaux, les investisseurs en capital-risque, les chroniqueurs de journaux, les parents de Harvard qui sont toutes ces choses, et M. Wonderful, le gars qui s’assoit toujours au milieu du Aquarium à requins estrade. « Vous pouvez parler à des gens à Londres, Genève, Dubaï, Abu Dhabi, Hong Kong, ils sont tous passés par là », dit M. Wonderful, alias Kevin O’Leary, dit moi. « C’est un lien mondial. »
Henrietta’s a ouvert ses portes en 1995, bien avant que les hipsters ne revendiquent le mouvement de la ferme à la table. L’hôtel Charles avait ouvert ses portes 10 ans auparavant et est rapidement devenu le lieu de luxe incontournable dans un quartier parsemé de chambres d’hôtes et de bâtiments aussi vieux que John Harvard lui-même. À l’époque, Harvard Square était encore à quelques décennies de devenir le village commerçant de Disney Springs de l’Ivy League.
Aujourd’hui, le paysage urbain est très différent. Et tandis que de nombreuses boutiques familiales ont depuis été remplacées par des restaurants élégants et extravagants, Henrietta’s Table reste l’endroit incontournable. « Vous savez que le service sera bon et que la nourriture sera bonne », déclare Ashish Jha, un ancien professeur de Harvard qui a ensuite rejoint l’administration Biden pour superviser son plan de réponse à la pandémie de Covid-19. « Henriettas’s a une fiabilité qui fait que le fait de prendre son petit-déjeuner se déroule presque en arrière-plan. »
Un peu plus de la moitié des convives sont affiliés à Harvard, selon Alex Attia, le directeur général de l’hôtel. Le restaurant « semble souvent fonctionner comme un club universitaire auxiliaire (sic) » Martha Minow, un professeur de la Harvard Law School et ancien membre du conseil d’administration de CBS Corporation a écrit par courrier électronique. L’intérieur de 200 places est un mélange de grand-mère côtière et de Williamsburg colonial (Virginie, pas Brooklyn), avec une terminologie de l’époque de la Révolution qui correspond (le dîner est « souper » et la cuisine prépare du « hachis de flanelle rouge » à 15 $). Les chaises à lattes, le menu simple et la cuisine ouverte donnent l’impression de dîner dans une maison de campagne de la Nouvelle-Angleterre au lieu d’un hôtel étouffant et sans âme. « C’est de la cuisine maison, ce sont des œufs, du bacon et du hachis typiques que vous pouvez préparer à la maison si vous le souhaitez », explique Attia. « C’est l’objectif du menu. » Les articles les plus populaires incluent le pain perdu à 18 $ (un favori des lève-tôt). Al Roker) et parfait au yaourt à 14 $.
Contrairement au Regency ou au Four Seasons, vous constaterez que les discussions au restaurant s’étendent bien au-delà du monde de la politique et de la haute finance, le monde universitaire étant toujours présent. Attia est nommé président de l’Université Harvard Claudine Gay est un habitué. (« C’est chez elle pour les petits déjeuners et les dîners », note-t-il.) Attia, qui a pris la barre en 2003, sautille de table en table, saluant un qui est qui de personnalités influentes chaque matin. Gros bonnet de Broadway Diane Paulus est connu pour y rompre le pain et le président de Snap Inc. Michael Lynton a également été repéré. « On ne sait pas qui vous allez voir, des gouverneurs aux maires en passant par Jeff Bezos, Henri Kissinger,» Entraîneur de basket-ball de Harvard Tommy Amaker dit.
Lorsqu’Amaker a été embauché pour entraîner l’équipe de basket-ball de Harvard en 2007, il a demandé au regretté professeur de droit de Harvard, Charles J. Ogletree Jr., de prendre un petit-déjeuner chez Henrietta. Les deux avaient appris à se connaître au fur et à mesure qu’Amaker s’acclimatait à Harvard. À la fin de leur repas, Amaker a demandé à Ogletree s’ils pouvaient recommencer. Ogletree a amené quelques autres professeurs avec lui la fois suivante, créant ainsi « le club du petit-déjeuner », une réunion mensuelle de visages célèbres et de membres de l’équipe de basket-ball de Harvard. Amaker me dit que les orateurs ont inclus le président Barack Obama, trois gouverneurs du Massachusetts, sénateur Raphaël Warnock, ancien secrétaire à l’Éducation (et ancien basketteur de Harvard) Arne Duncan, et Jacinda Ardern, l’ancien premier ministre de Nouvelle-Zélande, parmi tant d’autres. Selon Amaker, le club des petits-déjeuners est devenu si populaire que les candidats aux élections lui demandent désormais s’ils peuvent prendre la parole lors du rassemblement. « C’est ce genre de pièce, ils le savent. Il a ce genre de cachet. »
Lorsque Obama, diplômé de la faculté de droit de Harvard, est venu s’adresser au groupe d’Amaker l’année dernière, il a souligné l’importance personnelle de retourner au Henrietta’s, un restaurant qu’il connaissait au début de sa relation avec l’ancienne première dame. Michelle obama. «Il a dit que c’était toujours le plus beau. Il a dit : « Je n’avais pas beaucoup d’argent à l’époque », a raconté Amaker, donc « pour nous, pouvoir manger chez Henrietta était une grosse affaire ».
Nick Kristof, le globe-trotter New York Times chroniqueur d’opinion et ancien membre du conseil de surveillance de l’université Harvard, a passé de nombreuses nuits à l’hôtel Charles et y a rencontré de nombreux dirigeants mondiaux. Alors, naturellement, le principal lieu de petit-déjeuner de l’hôtel est l’endroit où les puissants commencent leur journée. « La Table d’Henrietta est le carrefour du monde », a-t-il écrit dans un courriel. « J’y ai croisé tout le monde, de Madeline Albright au ministre des Affaires étrangères du Soudan en passant par le lauréat du prix Nobel de la paix au Yémen. »
Dans les années 1990, lorsque Kevin O’Leary construisait ce qui deviendra plus tard The Learning Company, Henrietta’s était un Aquarium à requins de sa propre. O’Leary, toujours négociateur, savait que les investisseurs en capital-risque le repéreraient au restaurant avec des entreprises rivales, suscitant encore plus d’intérêt pour l’entreprise. « Nous avons collecté des milliards à The Learning Company », déclare O’Leary. « J’ai toujours veillé à ce que nous commencions (chez Henrietta), et nous y ferions deux ou trois réunions, et tout le monde saurait que nous négociions. »
Depuis, le restaurant a, dans une certaine mesure, conservé sa réputation de destination privilégiée des bonnes affaires. « Si vous ne vouliez pas que les gens sachent que vous rencontrez tel ou tel sénateur ou membre du Congrès ou quelque chose du genre, vous éviteriez la table d’Henrietta », déclare Tribu Larry, professeur à la Harvard Law School et commentateur politique fréquent. Néanmoins, Tribe ajoute : « Si les gens avaient des relations confidentielles dans lesquelles ils voulaient s’engager, c’est probablement le dernier endroit où ils iraient. »
C’est également devenu un lieu propice aux rencontres fortuites, où des convives comme Jha échangent avec des gens qu’ils n’auraient généralement pas le temps de voir. « L’idée de croiser d’autres personnes n’a jamais été consciemment dans ma tête », dit-il, « mais le nombre de fois où j’y suis allé pour le petit-déjeuner et où j’ai rencontré quelqu’un que je connaissais était bien plus fréquent que de fois où je ne l’ai pas fait. »
Mais bien sûr, il n’y a pas que des conneries. Assis à quelques pas des secrétaires de cabinet, des magnats des médias et des universitaires célèbres, quelques étudiants groggy rendent visite à leurs grands-parents, ignorant les puissantes sommités qui les entourent. Ce n’est pas le prix Nobel, mais se réveiller à temps pour contempler un tableau aussi imposant est quelque chose.
