De nouvelles recherches sur les pinsons familiers révèlent que contrairement à de nombreux animaux, ces oiseaux multiplient les interactions sociales lorsqu’ils sont malades, en particulier lorsqu’ils se nourrissent, augmentant ainsi potentiellement la transmission de maladies. Cette étude, contrastant avec les pratiques typiques de distanciation sociale, fournit de nouvelles informations sur les changements de comportement social au cours de la maladie et éclaire une compréhension plus large de la dynamique de groupe et de la propagation de la maladie chez les animaux sociaux.
La distanciation sociale en cas de maladie est devenue une seconde nature pour beaucoup d’entre nous ces dernières années, mais certains animaux malades semblent adopter une approche différente. Une étude récente sur les pinsons familiers, menée par Marissa Langager, doctorante au Département des sciences biologiques du College of Science, a révélé un résultat surprenant.
Contrairement à d’autres animaux sociaux qui ont tendance à s’isoler lorsqu’ils sont malades, passivement ou activement, cet oiseau grégaire de basse-cour espèces gravite vers les partenaires du troupeau en bonne santé lorsqu’ils sont malades, encore plus que les oiseaux en bonne santé.
En particulier, selon l’étude, ils souhaitent manger avec leur troupeau.
Comportement social unique des pinsons familiers lorsqu’ils sont malades
« Les dernières années pandémiques d’isolement et de quarantaine nous ont montré que la distance sociale pour éviter de tomber malade peut également avoir des aspects néfastes pour les animaux vivant en groupe », a déclaré Langager, dont les intérêts de recherche sont le comportement social et l’écologie des maladies.
« Les coûts liés au fait de partir seul peuvent être particulièrement élevés pour les animaux malades, surtout s’ils comptent sur leurs camarades de groupe en bonne santé pour les aider à trouver de la nourriture ou à éviter les prédateurs. En fin de compte, cela pourrait être la raison pour laquelle les pinsons deviennent encore plus sociaux lorsqu’ils sont malades, mettant par inadvertance en danger leurs compagnons de troupeau en bonne santé, car les mangeoires à oiseaux, où les pinsons domestiques aiment se rassembler pour se nourrir, sont un moyen majeur de propagation des maladies.
Dana Hawley (à gauche) et Marissa Langager, étudiante diplômée, examinent les données. Crédit : Photo de Spencer Coppage pour Virginia Tech
L’étude de Langager, « Restons ensemble : l’infection améliore les préférences de regroupement social chez une espèce d’oiseau chanteur » avec les co-auteurs James S. Adelman, Université de Memphis, et sa conseillère Dana Hawley, a été récemment publiée dans le Écologie et évolution journal.
Peu d’études antérieures à celle-ci ont examiné directement comment les infections aiguës causées par des agents pathogènes contagieux influencent les préférences sociales, mais se sont plutôt concentrées plus généralement sur les raisons pour lesquelles certains animaux évoluent pour devenir sociaux en premier lieu et sur les avantages de la vie sociale.
Implications pour comprendre la vie en groupe
Selon Langager, cette recherche met en lumière le comportement des animaux sociaux lorsqu’ils sont malades et peut éclairer d’autres études dans le domaine.
« Puisque tous les animaux sociaux – y compris les humains – tombent malades, il est important de comprendre plus largement les coûts et les avantages de la vie en groupe », a-t-elle déclaré. « Nous pourrons peut-être utiliser ces informations pour prédire la propagation des maladies chez les animaux sociaux. Et cela peut également nous aider à comprendre quand et où nous pourrions nous attendre à ce que des animaux en bonne santé développent la capacité d’éviter les camarades de groupe malades qui restent dans le groupe en danger pour leurs camarades en bonne santé.
Recherches complémentaires et motivation personnelle
En raison des résultats inattendus de l’étude, Langager a voulu en savoir plus sur ce qui pourrait exactement conduire les pinsons malades à une préférence accrue pour manger avec un groupe social et explore ce sujet plus en détail dans sa thèse de doctorat.
« Entretenir des relations sociales peut demander beaucoup d’énergie aux oiseaux que j’étudie. Donc, si ces oiseaux déploient l’énergie nécessaire pour continuer à fréquenter leurs groupes sociaux même lorsqu’ils sont malades, c’est probablement en raison du bénéfice qu’ils en retirent », a-t-elle déclaré.
Langager a conçu plusieurs expériences qui testeront si l’appartenance à un groupe a un impact sur le comportement d’un oiseau malade en modifiant la façon dont il réagit à un prédateur et en affectant sa capacité à chercher de la nourriture avec succès.
« J’ai toujours été intéressé par le comportement social des animaux, et le laboratoire du Dr Hawley, qui se concentre sur divers aspects de l’écologie des maladies en utilisant une espèce d’oiseau grégaire, m’a offert de nombreuses occasions d’étudier leurs interactions sociales. C’est l’endroit idéal et évident pour mener mes recherches », a déclaré Langager.
