Houting « éteint » de la collection du Natural History Museum de Londres. Crédit : Ymke Winkel
Le poisson houting, autrefois considéré comme éteint, prospère toujours, comme le révèle ADN comparaisons avec le corégone européen par des chercheurs de l’Université d’Amsterdam et du Natural History Museum de Londres.
Le houting, un poisson espèces qui vivait dans les estuaires de la mer du Nord et est officiellement éteint, s’avère être bien vivant. Des chercheurs de l’Université d’Amsterdam et du Musée d’histoire naturelle de Londres ont extrait l’ADN de plusieurs objets conservés dans le musée, vieux de plus de 250 ans. Ensuite, ils ont comparé l’ADN de ces poissons de musée avec l’ADN de diverses espèces sœurs actuellement présentes. Les biologistes n’ont trouvé pratiquement aucune différence génétique entre le houting et une espèce appelée corégone européen. Puisque cette espèce est encore commune, le houting n’est pas non plus éteint.
Recherche et résultats sur l’ADN
Dans une étude récemment publiée dans la revue BMC Écologie et Evolution, les scientifiques décrivent comment ils ont isolé l’ADN mitochondrial du poisson. Ils ont même réussi à obtenir un petit morceau d’ADN provenant d’un poisson séché de la mer du Nord datant de 1754, qui a été utilisé par Linnaeus pour la description officielle de l’espèce. Ensuite, les chercheurs ont utilisé l’ADN pour créer un arbre phylogénétique dans lequel tous ont examiné le houting (Corégone oxyrinchus) s’est retrouvé dans le même groupe que le corégone européen (Coregonus lavaretus).
Pas disparu
Selon l’équipe de recherche, le houting n’est donc pas une espèce à part entière. Le premier auteur, Rob Kroes, de l’Université d’Amsterdam, commente : « Le corégone européen est assez répandu en Europe occidentale et septentrionale, à la fois dans les rivières et les lacs d’eau douce, dans les estuaires et dans la mer. Parce que nous n’avons trouvé aucune différence d’espèce entre le corégone européen d’autrefois et le corégone européen d’aujourd’hui, nous ne considérons pas l’espèce comme éteinte.
Traits externes contre ADN
Alors, comment est-il possible que l’espèce ait été officiellement déclarée éteinte en 2008 ? Kroes explique : « Il arrive souvent qu’il y ait une confusion quant à savoir si les animaux appartiennent ou non à une seule espèce. Surtout quand il s’agit de poissons. Ils présentent souvent de grandes variations dans les traits morphologiques au sein d’une espèce. Dans ce cas, les biologistes ont longtemps pensé que le houting était une espèce différente du corégone européen en raison de la longueur du museau et du nombre de branchies. Mais ces traits ne permettent tout simplement pas de dire que le houting est une espèce différente. Nos recherches ADN montrent désormais clairement que ce n’est pas le cas.
Révision imminente du nom
Un changement du nom latin officiel de l’espèce semble s’imposer. Cependant, un ajustement définitif du nom nécessite quelques recherches supplémentaires sur l’ADN du poisson séché de 1754. Selon les chercheurs, cela sera difficile à faire.
Kroes conclut : « L’ADN est vieux et endommagé, mais je pense que nous devrions essayer. À l’heure actuelle, le statut de protection de divers corégones est en désordre. Selon l’UICN, la chasse en mer du Nord est éteinte ; dans le même temps, il existe diverses lois européennes sur la nature qui stipulent que tant le poisson blanc que le corégone européen doivent être protégés. Nous protégeons donc en fait une espèce disparue qui ne fait que nager en ce moment. »
