Baleines grises migrant vers le sud entre leurs aires d’alimentation estivales dans l’Arctique et leurs lagons d’hivernage au Mexique. Numéro de permis 14097. Crédit : NOAA Fisheries/SWFSC/MMTD.
Les conditions dynamiques de l’Arctique ont provoqué une mortalité importante chez les baleines grises depuis les années 1980. Malgré leur adaptabilité, le changement climatique présente de nouveaux défis, affectant leurs proies et potentiellement la taille future des populations.
Les conditions dynamiques et changeantes de l’océan Arctique ont probablement causé trois événements de mortalité majeurs dans la population de baleines grises de l’est du Pacifique Nord depuis les années 1980, selon une nouvelle étude.
Au cours de chacune de ces mortalités, y compris celle qui a commencé en 2019 et se poursuit, la population de baleines grises a été réduite jusqu’à 25 % en quelques années seulement, a déclaré Joshua Stewart, professeur adjoint au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University et l’auteur principal de l’étude.
« Il s’agit de fluctuations démographiques extrêmes que nous ne nous attendions pas à voir dans un contexte de grande ampleur et de longue durée. espèces comme les baleines grises », a déclaré Stewart. « Lorsque la disponibilité de leurs proies dans l’Arctique est faible et que les baleines ne peuvent pas atteindre leurs zones d’alimentation à cause de la glace marine, la population de baleines grises subit des chocs rapides et majeurs. »
Vulnérabilité des baleines grises au changement climatique
« Même les espèces très mobiles et à longue durée de vie, comme les baleines grises, sont sensibles aux impacts du changement climatique. Lorsqu’il y a une baisse soudaine de la qualité des proies, la population de baleines grises est considérablement affectée.
Les résultats viennent d’être publiés dans la revue Science.
Une baleine grise qui fait une brèche. Crédit : NOAA Fisheries (Photo prise sous permis)
Les baleines grises de l’est du Pacifique Nord sont l’une des rares populations de grandes baleines à avoir retrouvé des effectifs qui pourraient être similaires à ceux qui existaient avant la chasse commerciale à la baleine. À mesure que la population s’approche de niveaux proches de ceux que ses zones d’alimentation arctiques peuvent supporter, elle est probablement devenue plus sensible aux conditions environnementales en raison de la compétition pour des ressources limitées, a déclaré Stewart.
Les conditions arctiques défavorables qui ont conduit à deux décès dans les années 1980 et 1990 n’étaient pas permanentes, et la population a rapidement rebondi à mesure que les conditions s’amélioraient.
« Il s’avère que nous ne savions pas vraiment à quoi ressemble une population de baleines à fanons en bonne santé lorsqu’elle n’est pas fortement décimée par les impacts humains », a-t-il déclaré. « Notre hypothèse était généralement que ces populations en rétablissement atteindraient leurs capacités de charge environnementales et y resteraient plus ou moins stables. Mais ce à quoi nous assistons est bien plus un parcours cahoteux en réponse à des conditions océaniques très variables et en évolution rapide.
Migration et recherche des baleines grises
Les baleines grises de l’est du Pacifique Nord, qui sont actuellement au nombre d’environ 14 500, migrent sur plus de 12 000 milles chaque année le long de la côte du Pacifique, depuis les eaux chaudes au large de la Basse-Californie, au Mexique, pendant les mois d’hiver, jusqu’aux eaux froides et productives de l’Arctique. se nourrir pendant les mois d’été.
Des chercheurs du Southwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration à La Jolla, en Californie, mènent des études de surveillance à long terme de la population de ces baleines depuis les années 1960, en suivant l’abondance, les taux de natalité et de mortalité et en surveillant l’état corporel à l’aide d’images aériennes. Ces recherches approfondies ont fait de cette population de baleines grises la population de grandes baleines la plus étudiée de la planète, offrant ainsi une fenêtre unique sur la dynamique des populations de l’espèce.
Un chercheur du Southwest Fisheries Science Center recherche les baleines grises lors d’une étude dans le cadre de la recherche à long terme sur la surveillance de la population. Crédit : NOAA Fisheries
« Cette recherche démontre la valeur des données à long terme pour comprendre non seulement les espèces étudiées, mais également l’environnement dont elles dépendent », a déclaré Dave Weller, directeur de la division des mammifères marins et des tortues du Southwest Fisheries Science Center. « Lorsque nous avons commencé à collecter des données sur les baleines grises en 1967, nous étions loin d’imaginer le rôle important qu’elles joueraient dans la compréhension des effets du changement climatique sur une espèce sentinelle emblématique du Pacifique. Cette recherche n’aurait pas été possible sans notre dossier fiable à long terme.
Succès de la conservation et défis actuels
La population de baleines grises de l’est du Pacifique Nord, qui a été chassée jusqu’à l’extinction avant l’adoption d’un moratoire sur la chasse à la baleine, a été considérée comme une réussite en matière de conservation en raison du rétablissement rapide de la population après la chasse à la baleine.
En 2019, lorsqu’un nombre élevé d’échouages de baleines grises ont commencé à se produire le long de la côte Pacifique, Stewart, alors chercheur au Southwest Fisheries Science Center, a commencé à examiner de plus près les données à long terme pour voir s’il pouvait en apprendre davantage sur ce qui pourrait être à l’origine de cet événement de mortalité inhabituel.
En combinant les ensembles de données à long terme sur la population de baleines grises avec des données environnementales approfondies de l’Arctique, Stewart et ses collaborateurs ont déterminé que les deux « événements de mortalité inhabituels » déclarés par NOAA en 1999 et 2019 étaient liés à la fois au niveau des glaces de mer dans l’Arctique et à la biomasse des crustacés vivant sur les fonds marins que les baleines grises ciblent pour se nourrir.
Stewart a également identifié une troisième mortalité dans les années 1980 qui suivait un schéma similaire mais n’était pas associée à un nombre plus élevé d’échouages, probablement en raison de taux plus faibles de signalement de baleines échouées avant les années 1990.
Les chercheurs ont découvert que les années avec moins de glace de mer en été dans les zones d’alimentation arctiques des baleines grises offraient des opportunités d’alimentation accrues qui profitaient à la population. Cependant, à long terme, la diminution de la couverture de glace marine, conséquence d’un changement climatique rapide et accéléré, ne sera probablement pas bénéfique pour les baleines grises.
Les amphipodes benthiques, les proies riches en calories que préfèrent les baleines grises, sont également sensibles à la couverture de glace marine. Les algues qui poussent sous la glace marine coulent jusqu’au fond marin, enrichissant ainsi la population d’amphipodes. Moins de glace entraîne moins d’algues atteignant le fond marin, une eau plus chaude qui favorise les petits crustacés benthiques et des courants plus rapides qui réduisent l’habitat des proies préférées des baleines grises.
« Avec moins de glace, vous obtenez moins d’algues, ce qui est pire pour les proies des baleines grises », a déclaré Stewart. «Tous ces facteurs convergent pour réduire la qualité et la disponibilité des aliments dont ils dépendent.»
Pour les baleines grises, la diminution de la disponibilité des proies conduit finalement à la mortalité. L’événement le plus récent est toujours considéré comme en cours et a duré beaucoup plus longtemps que les deux événements précédents.
« Nous sommes désormais en territoire inconnu. Les deux événements précédents, bien qu’importants et dramatiques, n’ont duré que quelques années », a déclaré Stewart. « Le phénomène de mortalité le plus récent a ralenti et certains signes montrent un retournement de situation, mais la population a continué de décliner. L’une des raisons pour lesquelles cette situation pourrait s’éterniser est la composante du changement climatique, qui contribue à une tendance à long terme vers des proies de moindre qualité.
Les baleines grises et l’avenir
Les baleines grises ont vécu des centaines de milliers d’années de changements environnementaux et se sont adaptées au fil du temps aux conditions changeantes, ce qui rend improbable leur extinction due au changement climatique, a déclaré Stewart.
« Je ne dirais pas qu’il existe un risque de perte de baleines grises à cause du changement climatique », a-t-il déclaré. « Mais nous devons réfléchir de manière critique à ce que ces changements pourraient signifier à l’avenir. Un océan Arctique qui s’est considérablement réchauffé ne sera peut-être pas en mesure de nourrir 25 000 baleines grises comme cela a été le cas dans un passé récent.
Les coauteurs de l’étude comprennent Trevor W. Joyce d’Ocean Associates ; John Durban du Marine Mammal Institute et de Sealife Response, Rehabilitation and Research ; John Calambokidis du Collectif de recherche Cascadia ; Deborah Fauquier du Bureau des pêches des ressources protégées de la NOAA ; Holly Fearnbach de SR3 ; Jacqueline Grebmeier du Centre des sciences de l’environnement de l’Université du Maryland ; Morgan Lynn, Wayne Perriman du Southwest Fisheries Science Center, NOAA Fisheries ; Manfredi Manizza de la Scripps Institution of Oceanography, Université de Californie, San Diego ; et Tim Tinker de Nhydra Consulting et de l’Université de Californie à Santa Cruz.
Le Marine Mammal Institute fait partie du Collège des sciences agricoles de l’État de l’Oregon et est basé au Hatfield Marine Science Center à Newport.
